– Вы говорите, что видели машину, – перебил граф. – Так у них получилось?

– И да, и нет. Они создали машину, способную зажечь солнце, но оказались неспособны его контролировать. Они провели только одно испытание, во время которого реакция пошла вразнос. С большим трудом им удалось заглушить ее. Еще бы несколько секунд – и солнце вспыхнуло бы с такой силой, что выжгло бы весь Зурбестан. Они не ожидали, что будет так. Даже не предполагали, иначе построили бы установку где‑нибудь далеко‑далеко, а не прямо под Нан‑Цором. Похоже, это был самый последний их проект. После описания неудачного эксперимента в книге идут чистые листы. Не исключено, что именно «селиц фирах» стал последней каплей, переполнившей чашу терпения магов внешнего мира.

– И эта машина до сих пор в рабочем состоянии, – граф понял, куда клонит Артен.

– Сами понимаете, я ее не включал, – усмехнулся принц. – И видел, собственно, не ее саму, а место, откуда осуществлялось управление. Хозяин нашего дома тоже участвовал в проекте. Он занимался не просто топливом для машин… вообще источниками энергии. Наверное, он был и автором этой книги… или дневника… В ней я нашел план подземелья с указанием поста управления. И еще там было вложено вот это, – принц извлек из кармана узкую металлическую пластинку, испещренную сложным асиметричным узором мелких отверстий. – Это – ключ, он вставляется в щель.

– Так вы считаете, что этот «селиц фирах» способен уничтожить магов?

– Элина, наконец, высказала это вслух.

– Я сильно сомневаюсь, что какая угодно магия в состоянии противостоять энергии такой силы, – ответил Артен. – Но если даже и в состоянии, они просто ничего не успеют сделать. В какую‑то долю секунды от них не останется даже пепла.

– И вместе с ними – весь Зурбестан со всеми его книгами и машинами…

– печально произнесла графиня.

– Не думайте, что мне это нравится! – резко воскликнул принц. – Я предпочел бы, чтобы погибла моя собственная страна, но сокровища Зурбестана достались бы ученым всего мира. Но маги, к сожалению, собрались в Зурбестане, а не в Тирлонде. И «селиц фирах» – тоже. Если вы знаете иной способ их остановить, я вас с удовольствием выслушаю. Только без этих розовых надежд на мифические армии. Попытку решить проблему с помощью ваших любимых заточенных железяк мы уже видели.

– А что будет с рукотворным солнцем потом? – спросил граф. – Может, оно будет разгораться и дальше и пожжет весь мир?

– Нет, – покачал головой Артен. – В одно мгновение весь запас водорода превратится в гелиум, и реакция прекратится сама собой.

Повисла тягостная пауза.

– Но, как вы понимаете, во всем этом есть еще одна загвоздка, – сказал принц. – Кто‑то должен включить машину. И, насколько я понимаю, ни один из нас не обладает навыками, позволяющими использовать для этой цели зомби.

– Мы должны бросить жребий, – твердо сказала Элина.

– Значит, добровольцев нет? – чуть выждав, усмехнулся принц. – Я так и думал. Должен заявить, господа, что я не участвую. Я даже не буду говорить об уникальной ценности моих теперешних знаний для всего человечества, хотя это правда. Демоны вселенной, я просто не хочу умирать, и никто меня не заставит! – Артен искоса поглядывал на Редриха, ожидая, что тот поддастся на провокацию и не упустит возможности блеснуть геройством на фоне трусости принца Вангейского.