-  Алхимик. Эрик, кажется?

    -  Перри, ты и это знаешь?! - с восхищением уставился я на него.

    Свое знакомство, ясное дело, я не афишировал, и по моим расчетам никто не мог знать о нем.

    -  Знаю - что? - довольно оскалился он. - Что ты его покрываешь? Или что ты обшарил всех алхимиков в поисках какого-то зелья?

    -  Не стану спрашивать, откуда ты все узнал, Перри, - гордо вскинул я подбородок. - Алхимик не в курсе.

    -  Тогда пошли, - поднялся с места Перри.

    -  Куда?

    Ответа я, разумеется, не услышал.

    Выйдя из харчевни, мы двинулись к центру города. По счастью, не пешком - до центра было приличное расстояние! - а сели на что-то вроде кеба и помчались вперед.

    Обстановка менялась быстро. Нищету и развалины вытеснили лоск и блеск. Калеки и убогие с улиц исчезли, их место заняла частная охрана, наблюдавшая за нами презрительно и подозрительно одновременно.

    -  Перри, открой мне тайну! - взмолился я. - Ты купил здесь квартиру, да?! Или нас перевели сюда работать?

    Перри довольно скалился, но упорно хранил молчание.

    Мы остановились перед шикарным кабаком с массивной дверью и могучими охранниками на входе.

    -  Ты купил этот кабак? - все еще надеялся я на чудо, догадываясь, конечно, что с нашим жалованьем мы сюда не покушать приперлись.

    -  Там узнаешь, - отмахнулся он.

    Я вздохнул, придушил свои розовые мечты и пошел за ним.

    Охранники нагло преградили нам дорогу и осведомились о цели нашего прибытия. Я едва успел уступить им дорогу, когда они полетели мимо меня.

    -  Перри, - покачал я головой, пытаясь пристыдить друга и наставника, - теперь понимаю, откуда про тебя такая слава!

    Мы прошли внутрь. Слов нет - это было шикарное заведение! Посетителей сидело немного. Перри осмотрелся, и мы направились к скрытому в тени пальмы дальнему столику, за которым сидела Она…

    Юная амазонка! Прекрасная, дикая и необузданная!.. Пышные темные волосы тяжелыми волнами спадали на хрупкие плечи, покрытые сверкавшей кольчугой. Большие, сиявшие праведным гневом фиалковые глаза придавали ее лицу сходство с Афиной Палладой.

    Я представил красотку в коже и с плетью и понял: это судьба!..

    -  Здравствуй, Велия, - ухмыльнулся Перри. - Прекрасно выглядишь.

    -  Ты пришел сюда, чтобы сказать мне это? - равнодушно поинтересовалась она.

    -  А ты и не догадываешься, зачем мы здесь?

    -  Даже думать не хочу об этом, - поморщилась она, переводя взгляд на меня. - Твой новый напарник?.. Редкостный урод!

    -  Тоже рад познакомиться, - вежливо улыбнулся я, думая, что, возможно, она не так красива и изящна, как мне поначалу показалось.

    -  Разговаривать будем в этом гадюшнике? - спросил Перри, присаживаясь.

    -  Тебя здесь что-то не устраивает? - вскинула брови Велия.

    -  Все, кроме тебя, - оскалился он и заорал: - Вина, мать вашу!

    Посетители уставились на Перри, потом значительная их часть поспешно покинула заведение. Мне стало стыдно за приятеля.

    Поспешно подскочил мажордом с кувшином лучшего, по его уверениям, вина. Перри презрительно понюхал содержимое и выплеснул все на пол.