А идущая орбитальным курсом в двухстах тысячах километров «Антилопа» была слишком хорошей мишенью, и неважно, что потом с вражеским кораблем сделает спецподразделение.

– Мендоса, вам лучше уйти оттуда, – приказал лорд капитану «Антилопы». – Сматывайтесь и ждите нас в точке «Виктор».

И, словно подтверждая нешуточность угрозы, поднимающийся строй шестиугольников начал плеваться лазерным огнем, испаряя металл с обшивки «Антилопы».

– Вас понял, «Трафальгар», – послышался голос Мендосы. – Мне тут попетлять и потом идти на помощь?

– Нет, – ответил Монтгомери. – Просто смывайтесь. Кораблям сектора «Браво» развернуться для отражения наступающего врага. Всем истребителям, включая разведгруппы, вернуться на корабли‑матки.

– Группа «Самурай» почти вошла в соприкосновение с противником, сэр, – напомнил Швайгхофер.

– Передайте им, что я запрещаю.

– Вас понял.

Монтгомери поднял взгляд и увидел, что Джермин мрачно смотрит на него.

– Неужели уходим? – спросил начштаба. – Уж с одним‑то вражеским кораблем могли бы справиться.

– Храбрость – полезное качество для солдата, – спокойно ответил Монтгомери. – Вы родились с отвагой в сердце, и мундир сидит на вас как влитой. Но цель нашей экспедиции – собирать географические данные. А еще проверить, верно ли предположение, что джирриш не могут засекать тахионные хвосты космических кораблей. Обе задачи мы выполнили. Так что лобовое столкновение никакой пользы не принесет.

– Разве что малость сократим численность врага, – возразил Джермин. – Даже без «Антилопы» нас тут пятнадцать к одному, да еще четыре крыла Адаманта и «Мокасиновые змеи». Это же шанс…

– Второй корабль, коммодор, – вмешался Смит. – «Каскадия» засекла его в квадрате один‑шестнадцать, Чарли.

– Развернуться в оборонительном порядке, – приказал Монтгомери, пока Джермин выводил на экран изображение. От группы невысоких холмов поднимался новый корабль. Казался он чуть побольше, чем первый, хотя, учитывая совершенно незнакомое расположение шестиугольников, судить о его тактико‑технических характеристиках было трудно. – Откуда они только выныривают?

– Похоже, прямо из‑под нашего носа, сэр, – отозвался Кьюн Ву из сенсорного центра. – Я узнавал, разведчики приняли их за постройки. Наверняка у врагов чертовски крутая тяговая система, раз они могут в гравитационном поле опускать и поднимать такую махину!

Монтгомери поморщился. Лазеры, рассекающие металл обшивки кораблей миротворцев, мгновенная связь на межзвездных расстояниях да еще неизвестная, но явно очень эффективная тяга, способная прямо с поверхности поднимать космический корабль. Этого уже довольно, чтобы понять: вражеская технология находится на опасном для человечества уровне и война вряд ли получится легкой.

Использование этих технологий для вторжения в космос Содружества превратило опасность из потенциальной в реальную. И дало джирриш прозвание «завоеватели».

– Коммодор, «Антилопа» ушла, – отрапортовал Смит. – Первый чужак сменил курс и идет к «Галилею» и «Росомахе». Второй направился к «Каскадии» и «Нагойе».

– «Нагойя» подбита! – крикнул Кьюн Ву. – Полный бортовой лазерный залп со второго корабля. Похоже, сильно повреждены все передние секции.

– Подтверждаю, – отозвался Смит. – Повреждение в командном отсеке, сильные повреждения сенсоров и передних ракетных портов.