Но прошло немного времени, и у нее появилась причина справиться с отчаянием. Впервые в жизни она не думала в объятиях мужчины о детях, и вдруг поняла, что скоро станет матерью. Небывалое событие, не случавшееся среди творцов уже много пробуждений подряд, – но Нерея не задумывалась об этом. Она могла думать только о том, будет ли ее ребенок похож на своего отца.

Однажды она услышала вызов. Она не ответила, но кто‑то из творцов упорно требовал отзыва. Нерея нехотя откликнулась, досадуя на назойливого собеседника.

– Это Императрица, – послышался голос. – Можно мне встретиться с тобой?

Императрица? Одна из тех, кто послал его в Бездну? Нерею затрясло.

– Зачем? – спросила она.

– Нам нужно поговорить… – Императрица запнулась, – о важном деле.

– У меня нет важных дел.

– Поверь мне, это важно, – сказала та. – Не столько для меня или тебя, сколько для него…

– Приходите, – быстро сказала Нерея.

Линии портала вспыхнули нежно‑зеленым светом, и на них появилась Императрица – красивая, пышная.

– Рада тебя видеть, девочка моя, – шагнула она из портала. – Как мне помнится, в последнее время ты была дружна с Магом?

Она не колеблясь произнесла запретное имя – видимо, запрет существовал только для Сил.

– Это имеет какое‑то значение? – Нерея не сумела скрыть враждебные нотки в голосе.

– Очень большое, девочка моя.

– Я не ваша девочка!

– Ладно, пусть будет – его девочка, – добродушно улыбнулась Императрица. – Мне хотелось бы поговорить с тобой о людях – о тех самых людях, из‑за которых он… получил это наказание.

– Наказание? – возмущенно воскликнула Нерея. – Наказание – это если бы потом он остался здесь! А это не наказание, это… это… убийство!

– Нет, Нерея. – Императрица покачала головой. – Он не может умереть, как это делают смертные. Не знаю, что с ним происходит там, в Бездне, но его сознание по‑прежнему существует. Таковы условия Бездны. Как ты помнишь, творец осужден там не на смерть, а на вечные муки.

– Неужели вы думаете, что я способна обрадоваться его вечным мукам? – ужаснулась Нерея. – Уж лучше смерть!

– Ошибаешься, – возразила ей Императрица. – Пока нет смерти, есть надежда. Мне хотелось бы рассказать тебе о людях; дело в том, что у них есть мир наподобие нашей Бездны, так называемый ад. Осужденные у них тоже не возвращаются из этого ада. Но, понимаешь, ад сотворен самими людьми, поэтому их творческая мысль способна влиять на него. В частности, если хотя бы один человек верит, что искра, попавшая в ад, может покинуть его, она освободится оттуда.

– Но зачем вы говорите мне об этом? – Во взгляде Нереи проступило недоумение. – Какое мне дело до ада этих людей?

– Подумай, девочка…

– Зачем вы дразните меня! – вспылила Нерея. – Все знают, что Бездна – не ад, она сотворена Единым! Вы убили его, а теперь пришли сюда смеяться надо мной, да?! – Она подступила к Императрице вплотную, тряся сжатыми кулачками перед ее лицом.

– Нет, что ты! – отступила та. – У меня и в мыслях не было смеяться над тобой…

– Уходите! Уходите сейчас же!

– Я думала… – Императрица оборвала фразу на полуслове и пристально взглянула на Нерею, затем неодобрительно качнула головой и исчезла в портале.

Оставшись одна, та бросилась на ложе и разрыдалась.