– Глянь, если сомневаешься, – хмыкнул сапожник.

Взяв деньги, завернутые в промасленную бумагу, хромой небрежно сунул их во внутренний карман.

– Не переживай. Если не хватит, вернусь забрать оставшееся… вот только уже с процентом. – Застегнув верхнюю пуговицу пальто, направился к выходу. – Закрывай покрепче, а то здесь у вас сквозняки. Простудишься!

– Боишься клиента потерять?

– О ливере твоем забочусь. Тебя не будет, другие отыщутся. Свято место пусто не бывает.

Вышли на холод. Сквозило. Порывы ветра сердито раскидывали мелкий сор по стылой земле, норовили затолкать его по углам; раздирали свалявшиеся кучи опавших листьев.

– Похолодало, – поднял воротник хромоногий. – Постоишь тут немного, так совсем задубеешь. Как они тут часами стоят? Давай к мясному ряду, этот хрен еще в прошлый раз с нами не рассчитался. Сколько он там задолжал?

– Триста рублей. Сказал, что никакой торговли нет.

– Ты поверишь, что в мясном ряду никакого навара нет? Что-то темнит этот армяшка. Вон, посмотри, как у его палатки народ трется.

Покупатели, несмотря на стужу, продолжали подходить. У прилавков стояли плотно, торговались активно. Колченогий невольно посмотрел по сторонам – самое удачное время для карманника, среди них встречаются настоящие мастера, обчистят так, что и не заметишь! А в такой толчее не то что без карманов, без подкладки можно остаться. Хромой невольно притронулся к внутреннему карману, который оттопыривала пачка денег.

Идти до мясного ряда метров тридцать, правда, в тесноте. Пока добирался до мясных прилавков, энергично работая локтями, четырежды предлагали примерить пиджак; дважды пытались всучить «совсем задешево новые сапоги»; еще дважды хватали за руки, пытаясь остановить, чтобы глянул на товар. Но более всего следовало опасаться не оторванных рукавов, а карманников, каковых в толчее всегда пребывает немало. Многие из них работали самостоятельно, в шайки не сбивались, приезжали в Первопрестольную на гастроли: хапнули жирный кусок – и съехали! А потом продолжали свой промысел в другом месте.

Дотопали до мясного ряда. Над прилавком среди колбас, висевших гирляндами, возвышался крепкий армянин с крупным лицом, заросшим густой черной щетиной, и с хмурым недоверчивым взглядом. Поверх стеганой ватной фуфайки натянут белый несвежий халат.

– Как торговля, Армен? – бодро поинтересовался хромой.

– Пришли?

– Вижу, что клиентов у тебя прибавилось. Даже удивляюсь, откуда у людей деньги на мясо, когда у всех остальных все по карточкам.

– А я у них не спрашиваю. Видно, люди умеют жить… – угрюмо протянул продавец. – Ты бы еще у меня спросил, откуда я мясо беру. И почему оно так дорого.

– Не спрашиваю, Армен, – широко улыбнулся хромой.

– А вот ты спроси! Ведь животное нужно накормить, содержать его, следить за тем, чтобы не сдохло. И все это стоит немалых денег.

– Понимаю тебя, – сочувственно протянул хромой. – Живешь ты впроголодь, по вокзалам побираешься.

– Зачем ты говоришь так? – неодобрительно покачал головой продавец. – Зачем обижаешь хорошего человека? Разве я тебе говорил плохие слова? По вокзалам не хожу, но живу небогато, имею на ужин кусок мяса, и на том спасибо! Чего же гневить Бога?

– Повеселил ты меня, Армен… Ладно, посмеялись, и хватит! Приготовил должок? – Заметив перемену в лице Армена, строго предупредил: – Только не нужно мне говорить, что твои дела хреновые, тебя могут не понять. Это я могу войти в твое положение, потому что я твой друг, а вот другие не станут этого делать.