В дверях, уже уходя, я сказал:

 - Вам не следует тратить на меня время. Я того не стою.

 - Если таково ваше мнение, - резко ответила она, - то не удивляйтесь, что так будут считать другие: уважение начинается с самоуважения.

 - А знаете, вы правы, - заметил я. - Вы чертовски правы.

 Зайдя в сарай, я вывел лошадь, на которой сегодня ездил, дав возможность восстановить силы мулу. Хоть он и был крепким и неприхотливым, но и ему нужно отдохнуть. Теперь я часто ездил на сменной лошади Биккерстафа.

 Я доехал до Джека Инглиша, который ждал меня на тропе, и уже вместе мы добрались до дороги, где стоял в укрытии Билл Лонгли. Проехали еще чуть-чуть и увидели Боба Ли и Мэтта Кирби, именно там, где у нас была назначена встреча

 Парни сообщили новости. Барлоу снова совершил налет, и снова - на севере. Неподалеку от Линдена бандиты ограбили и сожгли ферму, но Барлоу получил отпор от группы фермеров и отступил - к чему драться, если в другом месте то же самое можно поиметь без всяких затруднений. А вызванные армейские части, конечно, опоздали.

 Трое пьяных бандитов подъехали к дому Лейси Петрейн, стали орать, но когда попытались взломать дверь, из-за угла неожиданно появился человек и поговорил с ними. Двое умерли сразу же, третьего, тяжело раненного, отвезли в город

 - Знаешь, кто это был? На вдову работает Джон Тауэр.

 Уложить троих в темноте, двоих насмерть... хорошая работа.

 О Джоне Тауэре не стоит забывать.

 Пока они говорили, я отъехал подальше в поле и ждал, когда заквакает лягушка, чтобы на голос выхватить револьвер. Тяжелый кольт вылетел у меня моментально и лег в руку со взведенным курком. Я спустил курок и попробовал еще раз. Получилось так же быстро. Но достаточно ли?

 Я угрюмо присоединился к остальным - они сидели под деревьями в двух шагах от дороги. Чем мы здесь, черт побери, занимаемся, скрываясь в кустах, словно загнанные животные? Настороженные, грязные, редко ночующие под крышей, не имеющие нормальной еды. Конечно, некоторые называют это романтикой... Такую жизнь должны испытать писатели, рассказывающие людям подобные истории о жизни в болотах, в пыли и грязи, рядом со смертью.

 - По-моему, - сказал я, - Чэнс Торн поставляет информацию Сэму Барлоу.

 - Кто тебе поверит? - спросил Боб Ли. - Говорят, что сегодня ты грабил в пятидесяти милях отсюда.

 - Тогда поехали в город, и я покажусь властям. Заставим их признаться во лжи.

 Первым мы увидели полковника Белсера.

 - Ходят слухи, что я участвую в грабежах в пятидесяти милях к югу, сказал я. - Вы видите меня здесь на не уставшей лошади.

 Белсер потемнел от гнева, ведь за нами с любопытством наблюдали горожане. Они меня не любили, но я все же был одним из них, солдат они не любили еще больше.

 - Надеюсь дожить до тех пор, когда вас повесят, Каллен Бейкер! - сказал Белсер. Мой приезд в город привел его в ярость. Это был вызов власти, которую он представлял. - Я лично затяну петлю!

 Он говорил правду. В те дни я не поставил бы и цента против того, что меня вскоре не повесят, но прежде я собирался захватить на тот свет и моих палачей.

 - Полковник, - я положил обе руки на луку седла. Вокруг стояло с дюжину зевак, и я постарался, чтобы они услышали мои слова. - Полковник, - повторил я, - если я через неделю опять встречу вас, вы получите по заслугам. Пора гнать вас, мешочников, отсюда поганой метлой.

 - Послушай, ты! - гневно взревел Белсер. - Да я...

 - Вы меня слышали, полковник? Одна неделя.

 Он стоял, побледнев, глаза его бегали.

 - Вы ничего не добьетесь, Каллен Бейкер, - процедил Белсер сквозь зубы. - Те самые люди, которые сегодня провозглашают вас героем, будут охотиться за вашей шкурой, как только мы уйдем.