— Хватит придуряться! Вскакивай на костыли облезлая мартышка! — подошел совсем близко и увидел, что из носа Юльки бежит кровь.

Димка не на шутку испугался. Ему вдруг стало страшно, а что если и взаправду убил? Он присел на корточки:

— Ну, че кривляешься? Вставай! — тормошил Юльку, та не слышала и Димка, дрожа от страха, побежал за своей бабкой.

Юлька не сразу открыла глаза. Она долго и удивленно оглядывала собравшуюся вокруг детвору. Ее подняли на ноги, отнесли домой и оставили под присмотром Димки. В тот день что-то надломилось в душе мальчишки. Он впервые сидел рядом с девчонкой и по всамделишному ее жалел:

— Ты только встань! Приди в себя! Слышь, Юлька! Я никогда больше, даже пальцем тебя не трону. Не обижу и никому не дам тебя ударить. Хочешь, я буду твоей защитой всегда? Давай дружить! Ты самая лучшая девчонка на земле! Хочешь, правду скажу! Одной на всем свете! Я даже люблю тебя! — услышала Юлька первое признание. Сколько им было лет тогда? Девчонке едва исполнилось шесть лет, Димка закончил третий класс.

— А если любишь, зачем бьешь? — спросила еле слышно.

— Потому что ты первая начала задираться!

— А я больше не буду, — пообещала, всхлипнув, и попросила:

— Скажи еще, что любишь меня. Мне никто такое не говорит даже дома.

— Я люблю тебя, ты такая красивая, как кукла. Так и хочется взять и поносить на руках. Вот если бы была моею сестренкой! Но мамка с папкой не хотят родить второго, говорят, что от меня устали, достал их до горла, что меня куда-нибудь выкинуть нужно, что хуже и не бывает детей.

— А мои ничего не говорят. Скучно с ними. Про братика мамку попросила, она меня дурочкой назвала. И не велела даже думать про брата. Выходит до старухиных лет одной с ними придется жить. Мне даже котенка не дали взять домой. Сказали, что от них блохи родятся. А мышей в квартирах не бывает.

— Я щенка принес. Он три дня у нас жил. Такой хороший. А когда я заснул, его выбросили куда-то. И сказали, что он много гадил, потому в квартире нельзя пса держать. Соседи ругаются, когда он гавкает.

— Мне куклу купили заместо котенка. А она совсем скучная, потому что неживая, — пожаловалась Юлька.

— А мне машинку подарили. Знаешь сколько их у меня? Целый автопарк! Хочешь, давай играть вместе! — предложил Димка.

— А как?

— Да запросто! Будем твоих кукол на моих машинках катать. Пусть игрушки тоже подружатся, — предложил Димка.

Юлька с того дня целыми днями пропадала у соседей. В семье Юльки никто не интересовался ее дружбой с мальчишкой. Все работали. Уходили из дома ранним утром, возвращались поздним вечером. Девчонка в глубине души обижалась на равнодушие взрослых. Она с малых лет почувствовала себя чужой, лишней в семье. Ее никогда не брали на руки, не хвалили, ни о чем не спрашивали. Ее не определяли в детский сад, где не было мест, и Юлька росла под присмотром Димкиной бабки, какая иногда вспоминала о девчонке, кормила, заставляла умываться и была несказанно рада дружбе своего внука с соседской девчонкой. Дети радовались свободе подаренной им взрослыми.

Так шли годы. Юлька и в школу пошла с Димкой. Он помогал ей делать уроки. Приучил самостоятельно собираться в школу, а после занятий они вместе делали уроки. Училась она неплохо, хотя дома никто не проверял ее тетради, дневники. Отец всегда давал деньги на школьные завтраки.