Опал – загадочный камень. Тайна его происхождения еще не раскрыта. Считают, что он растет очень медленно: 1 см за 200 тысяч лет. Но как это отражается на его свойствах, пока не выяснено.

Третий "кит" земной коры

Какой химический элемент самый распространенный на Земле? Конечно, кислород – ведь им окислены все металлы. На втором месте – кремний, образующий значительную часть земной коры. А на третьем месте (и сто лет назад в это еще не верилось) – металл, из которого делают самолеты и ложки, космические корабли и фольгу для шоколада. Это алюминий – самый распространенный в природе металл и в то же время один из самых дефицитных. Среднее содержание алюминия в земной коре 8%. Вместе с кислородом и кремнием, это один из "трех китов", составляющих земную кору. Даже железа в нем значительно меньше. Алюминий содержится в нефелине, алуните и во многих других минералах. Но извлечь алюминий из породы – всегда труднейшая задача, нелегко отделить алюминий от тех элементов, с которыми он соединен, особенно от кислорода. В качестве алюминиевого сырья предпочитают использовать боксит. Это главная руда, которая содержит алюминий.

Долгое время этот серебристый металл, который, кстати, иной раз путали с серебром, принадлежал к числу драгоценных. И лишь в 1886 г. был найден способ его массового получения с помощью расплава минерала криолита и электричества. Тогда из драгоценного редкого металла алюминий мгновенно превратился в незаменимый технический материал – легкий, устойчивый, прочный (особенно в сплавах с магнием, цинком, кремнием).

Он словно специально был открыт для эры освоения человечеством воздушного пространства: самолеты могли быть сделаны только из алюминия. Более половины получаемого алюминия используется в авиационной промышленности. Его потребляют также электротехническая и автомобильная промышленность, транспорт.

Боксит формируется в определенных климатических условиях. Для его образования требуются жаркое солнце и вода. Наиболее благоприятны для образования боксита тропические и субтропические области с теплыми обильными дождями, потому что необходимо удалить щелочи из таких горных пород, как базальты, сиениты, сланцы, а также калий и натрий, а еще щелочноземельные элементы – магний и кальций, и главное – кремнезем.

Гигантские месторождения бокситов находятся на островах Ямайка и Гаити, в Австралии, Индии и странах Экваториальной Африки. Они возникли не более 40 млн лет назад. В умеренных широтах встречаются древние бокситы, возникшие в более теплом климате. В России бокситы залегают недалеко от города Тихвина, к северу от Онежского озера, в Тиманском кряже. На Северном Урале хорошо известно месторождение Красная Шапочка. Названо оно так потому, что из–за примеси железа там много красноватой пыли.

Впрочем, не всегда нужен только чистый алюминий. Окисленный алюминий – это очень прочный камень корунд. Окрашенный в синий цвет корунд называют сапфиром, в красный – рубином. Эти камни сейчас получают искусственным путем. Они работают в подшипниках, в очень точных механизмах (в часах и не только в них). Искусственные рубины применяются для создания лазерного луча.

"Мал золотник, да дорог..."

Золото, платина, серебро

Два самых драгоценных, самых благородный металла – золото и платина. Они представляют ценность даже в очень малых количествах. Поэтому масса золота или платины измеряется особыми мерами. Конечно, можно измерять ее и в тоннах, и в килограммах, но чаще применяется особая мера – карат, равная двум десятым грамма. Раньше была в России применима такая мера веса, как "золотник". Это – чуть больше 4 граммов.