Очень важная единица – "проба". Она применяется только по отношению к золоту и платине и показывает степень содержания чистого металла в том или ином изделии из него. Цифра на изделии показывает, сколько частей золота или платины приходится на 1000 частей сплава. Например, если на кольце выгравировано "590", то это значит, что чуть более половины массы кольца составляет чистое золото, остальное – примеси. Но это очень высокая проба.

Золото высших проб идет на особые технические цели. Оно оказалось незаменимым в электронике, в ответственных деталях ракет, реактивных двигателей, атомных реакторов, сверхзвуковых самолетов. В космосе тончайший слой золота (одна шестисоттысячная сантиметра), защищает от тепловой радиации. Поэтому доставившие первых космонавтов на Луну капсулы были позолоченными.

На все эти цели идет не так уж много золота. Да его ведь и в природе немного. За всю историю человечества добыто всего 100.000 т золота. Если его все расплавить и отлить из него обелиск, то при основании 10 на 10 метров он поднимется на 52 метра.

Обелиск же из добытой платины будет в пять раз меньше. Платина встречается реже золота и добывать ее труднее. Поэтому и стоит она дороже.

Третий из самых дорогих металлов (из числа "благородных") – серебро. Более 50 минералов содержат серебро, но встречаются все они довольно редко. Еще реже находки самородного серебра, часто в сочетании с другими, тоже ценными металлами (свинцом, цинком, медью). Однажды в Чили была найдена пластина весом почти полторы тонны (1420 кг).

Наряду с золотом, серебро служило для чеканки денег, для производства посуды, украшений; из–за высокой электропроводности его применяют в радиотехнике. Светочувствительный слой любой фотопленки содержит серебро – оно необходимо в фото– и кинопромышленности. В небольших дозах серебро присутствует в любом живом организме: в растениях и в животных. Его находят в оболочке глаза, в крови, в некоторых железах. Так же как и золото, серебро рассеяно повсюду, но в очень и очень малых количествах.

Добывают серебро из руды, в которой собственно серебра содержится от 45 до 350 граммов на каждую тонну. Самые большие месторождения образуют "Великий Серебряный пояс" Северной и Южной Америки, протянувшийся на 4 тысячи километров. Добывают серебро в Австралии, в Норвегии. Основные производители серебра в мире – Канада, Перу, Мексика, Боливия, США. В России серебро добывают на Урале, на Алтае, в Забайкалье и на Дальнем Востоке.

Все три благородных металла и в природе встречаются вместе, и в сознании людей как–то объединяются. Бывало, что их путали: одно принимали за другое. Например, само слово "платина" переводится с испанского как "серебро", но с несколько пренебрежительным оттенком – "серебришко".

В поисках золота

Пожалуй, нет другого металла, который бы так много значил для людей, хотя он почти не имеет практического применения. Это золото. Оно очень редко встречается, но все его знают, постоянно о нем слышат и относятся к нему с почтением. В истории человечества золото всегда было непременным символом богатства, власти, силы, могущества.

Золото относится к разряду благородных металлов, оно не поддается химическому воздействию, не окисляется, его не разъедают кислоты и щелочи. Со временем оно не тускнеет и сохраняет яркий блеск. В давние времена эти свойства так удивляли людей, что золото стали называть "царем металлов".

Золото было двигателем цивилизации. Немецкий географ Александр Гумбольдт заметил, что россыпи, откуда человек добывал золото, всегда размещались на границах культурного мира. По мере развития цивилизованных стран они "отходили" все дальше и дальше, а старые исчерпывались полностью.