Добычу меди называют прабабушкой металлургии. Ее добыча и выплавка были налажены еще в Древнем Египте, во времена фараона Рамзеса П (1300–1200 гг. до н.э.). Древние египтяне нагнетали воздух в плавильные печи с помощью мехов, а древесный уголь получали из акации и финиковой пальмы. Они выплавили около 100 т чистой меди.

На территории России и сопредельных стран медные рудники появились за два тысячелетия до н.э. Остатки их находят на Урале, в Закавказье, на Украине, в Сибири, на Алтае. В ХШ–XIV вв. освоили промышленную выплавку меди. В Москве в XV в. был основан Пушечный двор, где отливали из бронзы орудия разных калибров. О нем напоминает теперешняя Пушечная улица в Москве.

Сейчас известно более 170 минералов, содержащих медь, но из них только 14–15 имеют промышленное значение. Это – халькопирит (он же медный колчедан), малахит, встречается и самородная медь. В медных рудах часто в качестве примесей встречаются молибден, никель, свинец, кобальт, реже – золото, серебро. Обычно медные руды обогащаются на фабриках, прежде чем поступают на медеплавильные комбинаты. Богаты медью Казахстан, США, Чили, Канада, африканские страны – Заир, Замбия, Южно–Африканская республика. Очень крупное Удоканское месторождение медной руды сравнительно недавно обнаружено на севере Читинской области.

Большая часть добываемой меди используется в электротехнике, потому что медь обладает высокой электропроводностью, уступая в этом только серебру, которое, конечно, намного дороже. Миллионы километров проводов опутали земной шар, и большинство из них медные. Медь нужна для производства двигателей, телевизоров, телефонных аппаратов, различных электроприборов, автомобилей, электровозов, холодильников и даже музыкальных инструментов. Ее используют в химической промышленности для борьбы с вредителями садов и огородов, для подкормки растений и животных. Всюду нужна медь.

По объему мирового производства и потребления медь занимает третье место после железа и алюминия.

Оловянный камень касситерит

Из белой жести – железа, покрытого тонким слоем олова, – сделаны консервные банки. Многие миллиарды консервных банок выпускаются в мире. И во всех содержится олово – легкоплавкий, мягкий, блестящий металл. Олово химически устойчиво и безвредно, а железо оно делает устойчивым к окислению. До половины добываемого олова идет на производство белой жести.

Но не только железо облагораживает добавление олова. Огромным спросом пользуется оно и в качестве добавки к сплавам различных металлов. Например, с бронзой – сплавом олова с медью, связана целая эпоха в жизни человечества ("бронзовый век"). Сплавы олова с сурьмой и другими металлами применяются при производстве подшипников. Используется олово и в электротехнике.

А вот геологам не так часто удается найти его в природе. Оловянный камень – это тяжелый коричневый минерал касситерит. Древние греки называли олово касситерос. Касситериды – "Оловянная страна", так они называли Англию, где на полуострове Корнуолл добывалась оловянная руда.

Древние римляне называли олово "белым свинцом" в отличие от "черного", т.е. собственно свинца. Захватив Британские острова, римляне наладили там получение олова. Конечно, за 3000 лет добычи олова на полуострове Корнуолл его уже не осталось.