Уже первобытный человек выделял золото среди камней. Тяжелые блестящие зерна и самородки красивого желтого цвета резко отличались от окружающих серых камней. Из золота пытались делать оружие – кинжалы, наконечники копий. Но скоро поняли, что лучше из золота делать украшения. Древнейшие находки золотых изделий в Египте относятся к пятому тысячелетию до н.э.

Петр I поощрял развитие горнорудной промышленности в России. При нем в Забайкалье был построен Нерчинский завод, где из свинцовых руд попутно добывали серебро и немного золота. Вскоре были открыты богатейшее месторождения золота на Урале. Весной 1745г. крестьянин Ерофей Марков обнаружил у речки Березовки под Екатеринбургом крупинки золота в кварцевых жилах. С 1861г. началась добыча на золотых приисках на притоках реки Лены, в Сибири.

Через столетие крупные месторождения золота открыли в Америке, в Калифорнии, на побережье Тихого океана. В 1853г. были обнаружены богатейшие месторождения в Австралии. Там был найден самородок золота (плита, состоящая из золота, тесно сросшегося с кварцем) весом около 300 кг. Чистого золота в нем оказалось более 90 кг.

В Австралии же было найдено несколько очень крупных самородков массой более 50 кг, в том числе – "Желанный незнакомец" (70 кг). В Алмазном фонде России хранится самородок "Большой треугольник" (масса более 36 кг), найденный в районе реки Миасс на Южном Урале, и еще около ста самородков поменьше.

Золотые самородки попадаются нечасто. Золото разрабатывают в жилах, а чаще – в россыпях в долинах рек, где его крупицы оседают на дне. Но удивительно, что золото буквально рассеяно во всех горных породах, минералах, морской воде. Всюду можно с помощью тончайших аналитических методов найти атомы золота. В среднем в одной тонне любой породы содержится около 5 миллиграммов золота.

С незапамятных времен применяют шлиховый метод поиска золота. Песок или другую рыхлую породу промывают в специальном деревянном лотке. Через сливы широкого лотка быстро уносятся с водой глинистая муть и легкие светлые минералы. А тяжелые минералы с металлами (железом, титаном, цирконием) остаются на дне лотка. И иногда на темном фоне этого осадка вспыхивают золотые искорки золота. Таким шлиховым методом были открыты россыпи Урала, Сибири, Колымы, Чукотки.

Первоначально все месторождения золота возникли именно за счет растворения и переноса золота гидротермальными растворами, очень горячими и сложными по составу, которые поднимались вверх по трещинам горных пород. Это, по существу, концентрированный рассол, нагретый нередко выше 400°С и содержащий огромное количество щелочей, углекислоты, серы, хлора, фтора.

Поднимаясь, растворы остывали, и из них выделялись газы, соединения металлов. Золото осаждалось в виде самородного металла или (очень редко) соединений золота с серебром и некоторыми другими металлами.

Коренные месторождения золота тесно связаны с вулканическими извержениями. В них находят серебро, соединения серебра с серой и мышьяком, цинком, медью, свинцом. Встречая этих "спутников" золота, геологи находят путь и к месторождениям самого благородного из всех благородных металлов.

Самородное золото добывается теми же способами, что и другие металлы. Глубокая яма, называемая шахтой, прорывается вглубь земли к залежам золота. Она может быть больше километра. Затем руда взрывается, грузится на тележки, подвозится к стволу шахты и поднимается на поверхность. Она измельчается до мелкого песка, называемого пульпой, и далее химическим воздействием золото отделяется от других веществ.

Три основные золотодобывающие страны – это Южная Африка, Россия и Соединенные Штаты.

Как добывают медь

Этот металл встречается в природе в самородном виде чаще, чем золото, серебро и железо.