Волк снова вздохнул, осторожно подобравшись к человеку, чтобы ничего не пропустить, и Стрегон, наконец, прозрел.

- Скажи, это ведь ТЕБЯ я тогда поранил?!

Гончая быстро опустила глаза, но он уже откуда-то знал правильный ответ. Вернее, это взволнованный волк тихонько подсказал. Шепнул на ухо, едва сдерживая собственную радость. В мгновение ока понял все то, чего никак не мог понять долгие пять лет одиночества. Осознал нечто очень важное, поверил в то, что человек не со зла не пускал его так долго. А еще вдруг признался изумленно отпрянувшему Стрегону, КОГО ИМЕННО все эти долгие годы так настойчиво искал. К чему стремился, для чего жил. Ради кого сегодня впервые рискнул довериться. И ради кого вдруг позволил человеку увидеть все то, что случилось во время Инициации.

И вот тогда Стрегон, наконец, вспомнил все. Пустую поляну на окраине Золотого Леса. Собственное волнение. Длинный речитатив, выводимый Владыкой Элиаром над его подрагивающим от холода, обнаженным телом. Солоноватый привкус крови на губах, пролившейся на него из наклоненной эльфом прозрачной колбы. Пугающе долгое забытье, в котором так страшно было остаться навсегда. А потом - резкий удар по оголившимся нервам. Внезапный всплеск сил в стремительно меняющемся теле. Мощный рывок, глухой рык, невыносимый зуд в отчаянно занывших деснах... он все вспомнил. Действительно все. Все, что видел и ощущал тогда зверем. Все, чего боялся. Все, на что раздражался. Все, чего хотел в тот бесконечно долгий миг невероятно трудного, ПЕРВОГО преображения. Даже смутный проблеск человеческих эмоций, благодаря которым его помутневший взгляд в первую очередь отыскал рядом с собой наиболее важного человека...

- Ты была там, - тихо сказал Стрегон, горящими глазами уставившись на своего растерянного Вожака. - Вы все были. Даже Хозяин. Но ты... ты стояла ближе всех, и теперь я вижу это так же ясно, как будто все случилось вчера. Вы переживали за исход. Боялись, что я не выдержу. Держали наготове "нектар" на тот случай, если все пойдет плохо. И Траш с Каррашем - если все пройдет, напротив, слишком хорошо.

- Да, - не оборачиваясь, прошептала Белка.

- Да, - так же тихо повторил перевертыш. - Потому что это ты была первой, кого я почуял, когда заново ожил. Ты стала первой, кто рискнул ко мне подойти. Первой, кто подал голос, и первой, до кого я дотянулся зубами. Ведь тогда ты просто не успела на меня посмотреть... да, Бел? Я прав? И теперь я тебя чувствую лишь потому, что... узы крови ведь никто не отменял?

Она бледно улыбнулась.

- С вами еще не такое бывает. Кого-то приходилось сперва дубиной по башке, а уж потом глядеть, что вышло, а ты... ты просто оказался быстрее остальных.

- Ты рисковала, - мягко укорил ее перевертыш, сделав крохотный шажок навстречу. - Ты всегда рискуешь.

- Только когда нет иного пути. А твой зверь оказался настолько шустрым, что мне удалось лишь в последний момент отдернуть руку, отделавшись парой пустяковых царапин.

- Не пустяковых, - тяжело вздохнул Стрегон, у которого картина того дня снова в подробностях предстала перед глазами. - Я порвал тебе плечо. Так сильно, что даже Траш не выдержала и кинулась на помощь. А после этого... надо думать, что меня пришлось отпаивать "нектаром"!

Белка прикусила губу и резко обернулась, с беспокойством взглянув на беспокойно мнущегося Охотника. Силясь отыскать в нем несомненные признаки рунного безумия. Боясь поверить в то, что этого не произошло. Страшно волнуясь за него и при этом отчаянно надеясь на лучшее. Но Стрегон... он действительно был почти спокоен.