– Потому что не знал, простишь ли ты меня. Я наговорил тебе такого… – Это уж точно! Тем более ты должен был отправиться в Лондон, чтобы извиниться!

Мрачное лицо Маркуса потемнело еще больше, на скулах загорелись пятна стыда.

– Если честно, я сомневался, что ты вообще пустишь меня на порог. – Из груди его вырвался тяжелый вздох, и Маркус опустился в старый шезлонг, жалобно скрипнувший под его большим телом. – И я бы тебя понял…

«Черт возьми, Маркус, ты хочешь меня вернуть или нет?!»

– И чем ты тут занимался, вместо того чтобы мчаться в Лондон с извинениями? Сидел и пил день и ночь, растравляя себя, да? – Регина решительно протопала мимо мужа. И тут увидела картину, с которой он не сводил глаз.

Господи Боже! Свет свечей падал как будто только на нее. Это было не совсем то, чего ожидала Регина, не какое то сказочное чудовище с длинным, как у рептилии, хвостом. Нет, перед ней был человек, которому кисть художника лишь придала сходство с драконом… на ее взгляд, он очень смахивал на самого дьявола. Да, надо признаться, Маркус выбрал прекрасный пример для подражания!

– Я так понимаю, именно ее ты разглядываешь все время! – с саркастической усмешкой бросила Регина. – Твой дворецкий прав – от такого зрелища и впрямь кидает в дрожь!

Маркус отсалютовал ей бутылкой виски.

– Она чудовищно прекрасна… по моему, именно это когда то сказала ты сама…

В горле у нее запершило.

– Готова поклясться, ты вбил себе в голову, что это своего рода портрет тебя самого.

– А разве нет? – Хмыкнув, Маркус сделал большой глоток из бутылки, потом отер рот рукавом.

– Нет. – Остановившись перед картиной, Регина сосредоточенно рассматривала ее. В глаза ей бросилась фигурка белокурой женщины, распростертой у ног дракона. Чуть ниже, на раме, красовалась табличка с какой то надписью. Торопливо пробежав по ней пальцами, Регина прочитала надпись. – А эта «женщина в солнечных лучах», наверное, я?

– А разве она на тебя не похожа? – Вдруг Маркус осекся и заморгал. – Постой… а как ты догадалась?..

– Просто прочитала. Покаты тут растравлял свои раны, я решила провести время с большей пользой. Благодаря Кэтрин и Сайсели мне удалось кое чего добиться. – Регина с неуверенной улыбкой подняла на мужа глаза. – Да вот хотя бы сегодня… я прочитала целое предложение! Причем сама!

– Так это же здорово! – с искренней радостью воскликнул Маркус. Но лицо его тут же потемнело. – Однако… это доказывает, какой из меня никчемный муж! Ведь мне то так и не удалось научить тебя читать.

Боль в его голосе разрывала ей сердце.

– Может быть, учитель из тебя никакой. Но если бы не ты, я никогда не поверила бы, что смогу научиться. Ты верил в меня – а без этого я даже не стала бы и пытаться.

Регине пришлось еще раз напомнить себе, что она должна держать себя в руках. Маркусу нужна хорошая встряска, а не сентиментальная чепуха.

– Но дело не в этом, – отмахнулась она. – Знаешь, в чем твоя проблема?

– Думаю, ты мне скажешь, – криво усмехнулся он.

– Черт возьми, конечно, скажу! – Не привыкший к тому, чтобы его жена выражалась в подобной манере, Маркус слегка растерялся. Воспользовавшись этим, Регина продолжала: – Беда в том, мой дорогой, что твоя чокнутая мамаша воспитывала тебя так, чтобы со временем ты тоже привык прыгать на задних лапах перед его высочеством, как это делала она. А когда ты отказался, она попыталась заставить тебя так себя вести.

Регина с трудом проглотила слезы, готовые хлынуть у нее из глаз, снова напомнив себе, что должна быть твердой – ради него.

– И тогда, чтобы устоять, ты попытался превратиться в дракона.