-  Долго тебя ждать приходится, - недовольно сказал «парламентер». - Принимай заказ, все выполнили, как обещали! Привезли живого и здорового. Давай расчет!

    -  Сначала посмотрю товар, а за деньгами дело не станет, - сказал я, - положите его на лавку и распакуйте.

    Тело небрежно подняли с пола и бросили туда, куда я указал. Из-под рогожи послышалось мычание. Бандиты быстро сняли упаковочный материал и предъявили самого, что ни есть управляющего Ивана Никаноровича. Бедолага был так напуган, что лежал с зажмуренными глазами и не подавал признаков жизни.

    -  Он? - коротко спросил «парламентер».

    -  Он, - подтвердил я и протянул ему приготовленные деньги.

    Такой быстрый расчет бандитам понравился, однако они не забыли по очереди проверить талеры на подлинность.

    -  Все в порядке? - спросил я.

    -  Если еще будет работа, ты только свистни, - ответил за всех здоровяк, - всегда поможем.

    На этом наши деловые отношения оказались завершенными, бандиты один за другим вышли из избы, и я остался с управляющим. Тот продолжал лежать с зажмуренными глазами.

    -  Здравствуй, Иван Никанорович, - поздоровался я со старым знакомым, - милости просим к нам в гости. Да ты не бойся, открой глазки, разбойники уже ушли.

    Говорил я ласково, и пленник опасливо приоткрыл один глаз. Меня он не узнал, только понял, что это какой-то другой человек, не причастный к похищению.

    -  Добрый человек, - умоляюще заговорил он, - развяжи меня Христа ради, сил нет терпеть.

    -  Как же тебя развязывать, когда ты не связан? - удивился я.

    -  Не связан? - повторил он, поднимая к лицу руки. - А эти где?

    -  Ушли, - ответил я. - Ты теперь у меня в гостях.

    -  Господь тебя наградит за доброту! - воскликнул он, садясь на лавке. - От лютой смерти христианскую душу спас!

    -  Пока еще не спас, - остановил я поток незаслуженной благодарности. - Спасать душу придется тебе самому.

    Намека он не понял, засуетился, собираясь уходить. Меня же решил взять в провожатые:

    -  Поможешь мне домой добраться? Я тебя за то награжу!

    -  Что-то ты, Иван Никанорович, совсем плохой стал. Ты что думаешь, тебя сюда затем привезли, чтобы сразу домой отпустить?

    -  А что разве нет? - наивно спросил он.

    -  Конечно, нет, я тебя сюда к себе вытребовал, чтобы ты мне всю правду о себе рассказал.

    Управляющий так удивился, что оторопело уставился на меня, уже совсем не понимая, что с ним происходит, и что от него хотят.

    -  Правду, какую правду?

    -  Например, как ты купеческую дочь Прасковью плохим людям продал, а ее наследную казну украл.

    -  Прасковью? - повторил он. - Какую еще Прасковью? Ты сам-то кто будешь?

    -  А ты внимательно посмотри, может быть, и узнаешь!

    Только теперь у него хватило ума присмотреться. Он вздрогнул и начал отползать по лавке.

    -  Вот видишь, узнал! - похвалил я.

    -  Ты тот, который в трубу улетел? - пролепетал он.

    -  Тот самый, сперва, видишь, улетел, а теперь за твоей душой вернулся.

    -  Ш-шутишь? - пролепетал управляющий и побледнел так, будто собирался упасть в обморок.