-  Не учитываешь человеческой фантазии, - счастливо засмеялся император. - Ты на самом деле вовсе не ты, а пустынный табир. Или даже кев-маддаш. Потому что смертному человеку в раскаленном железе плохо, он от этого помирает, а вовсе не носится как угорелый по солнцепеку с умным лицом. А Ника ты в Бетранском походе убил и, наверно, съел, а теперь меня схрявать примеряешься, понял?

    -  Понял, - серьезно сказал Ник. - Дураки у тебя придворные. Табир не может съесть повелителя рек, венчанного камнем Воды. А кев-маддаш не любит железа. Ему в кольчуге было бы очень кисло бегать. Даже хуже, чем простому смертному.

    -  Не-а, они у меня не дураки, - не менее серьезно сказал император. - Неграмотные - это да, это есть. Неграмотные, но умные. Особенно насчет вовремя стукнуть. Ладно. Говори, Ник. Что стряслось?

    Ник печально посмотрел на императора.

    -  Я ухожу, Джави. Я пришел получить отставку и проститься.

    Император аккуратно поставил кувшин на пол и помолчал.

    -  Как - уходишь? Куда?

    -  Ты помнишь мою присягу? Присягу Неподкупных?

    -  Помню, что ты приносил именно ее, - медленно сказал император.

    -  Там сказано «до тех дней, когда высший долг не призовет меня. В те дни я оставлю тебя, чтобы выполнить долг.» Дни настали, Джави, мне пора в путь. Прими у меня последний доклад.

    Император молчал, опустив голову. Потом сказал:

    -  А если я не хочу отпускать тебя?

    -  Формально ты не вправе меня останавливать, Джави, - невесело сказал Ник. - Ты ведь скрепил мою присягу своим императорским словом. Разве что силой сможешь задержать?..

    -  Силу против тебя я применять не стану, - ясным шепотом сказал император. - Но… ты объяснишь мне, что случилось? Почему это вдруг не будет осени?

    -  Для этого и пришел, - Ник опустился на ворох подушек и устало вытянул ноги. - Да, забыл сказать: свой отряд я забираю с собой. Тех, кто тоже принес присягу Неподкупных.

    -  Ты меня совсем беззащитным бросаешь? - император попытался усмехнуться. Усмешка получилась кривая и растерянная.

    -  Ну, не совсем, - Ник вздохнул. - Гвардия при тебе, и ротонские наемники на месте… хотя я на твоем месте наемников бы распустил, и побыстрее. Когда начнутся волнения, наемников будет трудно сдержать и почти невозможно использовать.

    -  Какие волнения? - голос императора звучал еще твердо, но это была последняя твердыня повелителя. В глазах его уже читалась одолевающая недоумение детская обида. - Давай с самого начала, ладно?

    -  Да что там, - Ник махнул рукой. - Тут и рассказывать-то нечего. Скоро будет Рассвет, где-то через полгода, насколько я могу судить. А до Заката и вовсе осталось всего пара месяцев. Может быть, три месяца еще есть, а может, и того не выпадет. Так что, сам понимаешь, какая уж тут осень… лето может не закончиться. Зато можешь гордиться - ты последний правитель Серебряной Конфедерации. Только чем тут гордиться, если по правде - не знаю… Я бы, наверное, отдал корону Гедемаху Хигонскому - пусть потешится властью. А сам напоследок потешился бы настоящей свободой.

    -  Подожди, - робко попросил император, - ты мне вот что объясни: сам-то ты куда собрался? Тешиться свободой?

    -  Нет, - сухо сказал Уртханг, - мне свобода не положена. Я иду на восток. Встречать Рассвет.