-  Осени не будет, повелитель, - Уртханг скупо поклонился. - И ледников, наверное тоже - точно доложить не могу. Впрочем, смею полагать это неважным, поскольку не будет столицы. И Дайзы с ее беспокойным герцогом не будет.

    -  Ты это чего, Ник? - император недовольно скривился. - Ты что несешь? Голову напекло?

    -  Что вы, повелитель, - вежливо улыбнулся Ник. - Жары я не боюсь. Я осмелился потревожить вас для доклада - полагаю, он многое объяснит. Нас ждут трудные времена, мой император, но Дайза больше не является поводом для беспокойства.

    Император очень внимательно посмотрел на Уртханга. Потом встал и еще внимательнее посмотрел на церемонимейстера. Тот осторожно согнулся пополам и отступил на полшага.

    -  Чего желает владыка? - тревожно спросил он.

    -  Закрой дверь, - сказал император. - Стой! Изнутри закрой. Выйдешь через террасу. Убери этих кретинов с вениками, девчонок разгони - в общем, во дворе чтобы было пусто и тихо. На все арки по пять гвардейцев, и пока я не закончу с Ником… Короче, любой, вошедший во двор, может сразу выходить обратно и ждать меня у плахи.

    -  Слушаюсь, светлейший, - невнятно ответил церемонимейстер, лязгая запорами. - Но если ваши лучезарные супруги не изволят слушать ничтожного раба?..

    -  Берешь опахало, обламываешь перья, и древком по задницам, по задницам, - со знанием дела порекомендовал император. - И побыстрее!

    Уртханг с нескрываемой симпатией посмотрел на императора. Тот перехватил взгляд воина, улыбнулся и подошел поближе.

    Теперь, когда они стояли рядом, стало заметно - полководец и правитель очень похожи: один рост, одна стать, только император немного моложе. Но не слишком, года на три-четыре.

    -  Подождешь, пока разбегутся? - тихо спросил император. - Или очень срочно надо?

    -  Да нет, подожду, конечно, - так же тихо ответил Уртханг. - То, с чем я пришел - это надолго. На полгода примерно. Можно и подождать.

    Церемонимейстер вылетел на террасу, и почти сразу там послышалось возбужденное кудахтанье. За полупрозрачными шторами замелькали согбенные тени. Еще несколько мгновений спустя в шум вплелись девичьи голоса. В них прослеживалось последовательное недовольство всеми действиями всех без исключения мужчин.

    Император с интересом прислушивался. Недовольство превратилось в возмущение, потом в криках прорезались истерические нотки, и вдруг раздался откровенный, не траченый смущением визг. Потом еще один. А потом только быстрый топот - и тишина. И через паузу смачно лязгнули решетки ворот.

    Император облегченно вздохнул, сорвал с себя тонкую рубаху и с наслаждением швырнул ее в угол. Потом не без труда поднял огромный кувшин и облился по пояс душистой прохладной водой. В полутьме покоев капельки воды заблестели на коже таинственными зеленоватыми искорками.

    -  Хочешь? - спросил он Уртханга, протягивая изрядно полегчавший кувшин.

    -  Да нет, - лениво ответил полководец. - Умыться разве что? Плесни на руки, будь другом.

    -  Ну да, ну да, - с удовольствием согласился император, щедро наполняя подставленную горсть, - гордые мы очень и еще выносливые мы очень, так? Мне тут на тебя стукнули, что ты вчера вообще в кольчуге ходил. Было или оболгали?

    -  Было-то было, - охотно подтвердил Ник, отфыркиваясь и снова подставляя ладони. - Только я вот чего не пойму: в чем тут стук? Кольчуга уставная, для тренировок просто-таки предписана, а Дворцовым Уложением не запрещена… Преступления не вижу, хоть тресни.