– На рухляди ездим, товарищ капитан, – беспомощно развел руками сержант.

– И пистолеты заржавели… – проворчал Артист. – Поехали, Док, только время теряем.

– Доложите по рации, что группа Дока продолжает преследование. Жми, Боцман… «Нива», выбросив две струи снега из‑под задних колес, рванула дальше по шоссе.

– Машина у них, видите ли, сломалась… – не мог успокоиться Артист. – Задницу подставлять не захотели ребята… – Может, оно и к лучшему, – философски заметил Док. – Коперник тертый калач. Уложил бы их с двух выстрелов… – Ты им еще благодарность объяви – за проявленную выдержку и осторожность… Еще минут сорок они с трудом продирались сквозь пургу. Шоссе как будто вымерло. Видимо, они да Коперник были единственными сумасшедшими, отважившимися пуститься в путь в такую непогоду.

Один только раз их «Нива» чуть не столкнулась с какой‑то белой машиной.

Разошлись буквально в нескольких сантиметрах. Водитель машины возмущенно им просигналил.

– Как бы не загреметь под фанфары! – произнес Артист. – Ты уж, Боцман, поосторожнее… – Ага, сейчас скорость снижу, чтобы, как по правилам, тормозной путь соответствовал бы видимости… Только тогда нам стоять придется.

Они ехали еще минут десять.

– Стоп! – приказал вдруг Док, и Боцман резко ударил по тормозам.

«Ниву» развернуло поперек дороги. Артист от неожиданности стукнулся лбом о спинку переднего кресла.

– Ну и в чем дело? – спокойно поинтересовался Боцман.

– А вон, посмотри. – Док указал в кювет. И только теперь Боцман и Артист увидели сквозь непрекращающийся снегопад, что из придорожного рва, который, видимо, в этом месте был довольно глубок, торчит корма какого‑то автомобиля.

– Вот черт! – выпалил Артист. – Ну у тебя и зрение… – Пойдем смотреть. Я думаю, это проделки нашего клиента, – усмехнулся Док и открыл дверь.

На улице было противно именно так, как это представлялось из салона. Мокрый снег старался залепить глаза и нос. Резкий промозглый ветер продувал даже сквозь куртки. Друзья выскочили на дорогу и осторожно, скользя по колено в снегу, спустились в кювет.

Это действительно была «ауди» синего цвета. И, судя по взрыхленному снегу, попала она сюда недавно.

– Номер наш! – сообщил Артист, ногой очистив номерной знак.

– И мотор еще теплый, – подхватил Боцман, указав на тающие на капоте снежинки. – Недавно ухнул… Док заглянул в салон и произнес:

– Там кто‑то есть.

Он открыл дверцу водителя, и на снег вывалилось тело мужчины в кожаной куртке.

– Не справился с управлением? – с надеждой предположил Боцман.

– Это было бы слишком просто… – пробормотал Док и опытным движением пощупал пульс на шее мужика. – Готов! Это, ребята, не Коперник. Это кто‑то другой.

– А где же Коперник? – растерянно спросил Боцман.

– И откуда взялся этот тип? – продолжил Артист.

– Я так думаю, – ответил Док, – Коперник, после того как его попытались остановить на посту, быстро сообразил, что не сейчас, так потом его на этой засвеченной «ауди» обязательно возьмут. И решил тачку поменять. Я не знаю, как он этого бедолагу остановил. Может, проголосовал – якобы у него машина сломалась, а мужик решил в непогоду солидарность шоферскую проявить… Черт его теперь разберет!..

– Ну и сволочь этот твой однокашник… – процедил Артист.