– Молодцы, ребята! И правильно – чего торопиться‑то!..

Но Эрика в последнее время шпыняли настолько часто, что, спешившись, он ткнул пальцем в Бугая, весьма неуверенно балансирующего на лошадиной спине, и злобно предложил:

– Садись‑ка вместо него! Посмотрю, как ты галопом помчишься!

Джерри быстро смекнул, что седел три, а лошадей четыре, и резко сменил коньки на санки:

– Ладно. Приехали – и то хорошо. Давайте взнуздаем оставшихся, и вперед!

– Да погоди ты! – Эрик даже притопнул ногой. – Надо срочно рассказать кое‑что! Волшебник...

– На хрен! – отрезал Джерри. – По дороге расскажешь.

Однако прежде, чем кто‑либо взялся выполнять распоряжение, появились следующие гости.

– К чему спешить? – раздался из глубины деревьев голос, в котором трактирщик без труда узнал Нимрааза. – Нам тоже хотелось бы послушать. Так что же волшебник?..

Все головы развернулись на звук и обнаружили крайне неприятную картину из едва различимых во мраке фигур, о достоверном присутствии которых говорили только четыре пары глаз, сверкающих красноватыми угольками. При этом как‑то сразу стало ясно, что, несмотря на разделяющее расстояние, о бегстве можно и не помышлять. Трудно сказать, кто испугался больше, а кто меньше, но первым открыл рот Джерри – угрюмо и обреченно он поинтересовался:

– Ну и чего вам надо?

– Тебя! – лаконично ответил Нимрааз.

– Да за каким... – он не договорил; никто из черных не пошевелился, но Джерри вдруг почувствовал стремительно нарастающий холод, как будто оказался голышом посреди лютой метели. Зубы у него непроизвольно застучали, а когда ощущение стало совсем нестерпимым, Нимрааз спокойно заметил:

– Я бы на твоем месте вел себя повежливее. Но это мы обсудим позже. А пока повторяю: я хочу услышать, что же поделывает волшебник?

В этот момент Нимрааз был весьма доволен собой и окружающим миром. Мальчишка прятался ловко, и из‑за новой стратегии, ограничивающей в средствах, поймать его оказалось непросто, однако, когда один из подручных позорно упустил объект днем, Нимрааз даже не стал применять дисциплинарные санкции. После вынужденного продолжительного простоя мозги у великого некогда чародея уже начали более‑менее работать, и он сообразил, что если Джерри исчез в каком‑то определенном месте, то практически наверняка в ближайшее время объявится там вновь. Рассуждение, конечно, небесспорное, но, когда стемнело, Нимрааз со покойнички организовал засаду неподалеку от дома мельника и вскорости засек объект. Собственно, ничто не мешало тут же его и прихватить, но Нимрааз решил выждать. Он видел: что‑то тут затевается, и ему было любопытно. К тому же никакой опасности не было и в помине. Единственную реальную угрозу для Нимрааза представлял Скиталец, но от того так несло магией, что почувствовать его приближение можно было за многие мили. В общем, вторично задав вопрос и собираясь слегка подморозить и Эрика для сговорчивости, Нимрааз испытал резкую смену настроения, увидев, как в нескольких шагах позади щенков прямо из воздуха возникает Бьорн Скиталец вместе со своим конем. Приходилось признать, что любопытство и излишняя самоуверенность здорово его подвели.

– Нетворческая работа, старина, – насмешливо заметил Бьорн. – Холод и сырость могилы действуют куда надежнее. Ты ж это умеешь!

– Откуда ты взялся? – прошипел Нимрааз, жалея, что гордо промолчать у него не выходит.

– Ну‑у... Век живи – учись хотя бы полвека. Я вот на старости лет разработал парочку новых экранов.