— Вот скажи мне, дорогая Элеонора, что ты подумаешь про мужчину, который придет к тебе и скажет: «Дорогая, я беден, мои поместья заложены, а у вашего отца, я знаю, есть деньги. Если он даст мне их, вы станете замужней женщиной. По рукам?» Я уверена, что ничего хорошего ты об этом человеке не подумаешь. Или, наоборот, он подойдет к тебе и скажет: «Вы так красивы и соблазнительны, я бы хотел обладать вами». Попробуй он так сказать, ты сочтешь это за оскорбление, и он прекрасно знает это. Поэтому они и говорят вместо этого: «Ах, я вас люблю». Но думают-то они именно про деньги и про обладание! И каждая девушка должна об этом знать.

— Но ведь не все мужчины такие! — горячо возразила Элеонора.

— Нет, все! Все до единого! — не менее горячо сказала Лиза. — В том-то и дело. Думаешь, я первая додумалась до этого? Ничуть не бывало. Многие и многие женщины и девушки до меня прекрасно это знали. Но их знание продолжалось ровно до того момента, пока какой-нибудь молодой человек не начинал клясться им в любви. Они тут же решали: «Ах, он не такой, как все, он действительно меня любит». Потом, конечно, они приходили в себя, но платили дорогую цену.

— Я не хочу с тобой спорить, Лиза.

— Потому что спорить со мной невозможно! То, что любви нет, так же очевидно, как закон всемирного тяготения.

Тут болтовня дочери достигла не только слуха, но и сознания Петра Ивановича, и он не выдержал.

— Ты очень ошибаешься, Лиза! — сердито сказал профессор. — Любовь — это совсем не то, что ты думаешь. Но я не знаю, как рассказать о ней юным девушкам. Говоря о любви, вы думаете о поклонниках, о замужестве, о детях… Словом, о практической стороне любви. Но у любви есть и другая сторона, духовная. Когда ты точно знаешь, что вот в этом человеке — твое сердце, и так будет всегда.

Девушки притихли. Они никак не ожидали подобных речей от Петра Ивановича, которого можно было заподозрить в пылкой страсти разве только к бифштексам.

— Тебе, конечно, виднее, — после паузы сказала Лиза. — Но я надеюсь, что мое сердце останется при мне.

— Что ж, попробуй, — разрешил ее отец.

А Элеонора подумала: как же верно выразился Архангельский! Ее сердце в Ланском, и сама она уже себе не принадлежит. Если бы они могли пожениться, это было бы величайшим счастьем, которое только возможно в жизни человеческой!

У Ланского нет денег? Это не важно. Он — офицер, а Элеонора скоро получит специальность и будет работать. Многие не имеют большого дохода, но устраиваются. Вот, например, Александра Ивановна. Или тот же Воинов. Нет, бедность нисколько не пугала Элеонору…

«Дело за малым, — насмешливо сказала она себе. — Осталось дождаться, когда Ланской сделает предложение».

* * *

Ксения Михайловна встречала их около свежевыкрашенных ворот дачи. Она придирчиво оглядела девушек, выходящих из авто, и с подчеркнутым ужасом спросила:

— Что это на вас надето? Совершенно неприличные наряды. Я не могу оскорбить Зинаиду Ивановну подозрением, что она разрешила вам щеголять в таких платьях.

— Да, она еще спала, когда мы выехали, — нашлась Элеонора.

— Петр Иванович, заметьте, что я пригласила вашу родственницу пожить у нас не для того, чтобы она спала до полудня.

— Мама, дай нам хоть в дом войти, — со вздохом попросила Лиза.

— Входите. Но как же ужасно вы обе выглядите! Как кокотки! Не знаю, что там думает Зинаида Ивановна!

— Мамуля, я не могу, в свою очередь, оскорбить тебя подозрением, что ты можешь относиться к сестре своего мужа не как к близкой родственнице, а как к прислуге.