Зато теперь она могла торжествовать. Снежный Маг был потрясен. В его мыслях царили сумятица и хаос, а еще огромное, совершенно неожиданное для Эльтары чувство вины. Он раскаивался. Страшно раскаивался...

Поворот. Лестничная площадка. Эльтара знала, что отсюда начинается парадный спуск в нижние апартаменты. Она попыталась подтянуться, и тут щупальца подогнулись, она потеряла равновесие и, точно огромный мешок со слизью, покатилась вниз. Она натыкалась на что‑то, что‑то крушила на своем пути – красивые вазоны, точенные из горного хрусталя...

Боли она не чувствовала – боли телесной, плотской, Зато душа... "Зачем тебе это, зачем?! – кричали тысячи тысяч голосов прямо в голове Эльтары. – Зачем тебе это? Не лучше ли, если все это кончится? Горджелин, наверное, сможет... Один выпад – и все..."

Она скатилась вниз по лестнице и замерла, скорчившись, в луже тотчас натекшей слизи. Бока ее отвратительного тела вздымались и опадали, словно грудь человека, взволнованного долгим бегом. Она попыталась дотянуться до Горджелина... Безуспешно – сознание мага наглухо захлопнулось.

Надо уходить. Надо уходить. Ее захлестывали катящиеся со всех сторон валы отвращения и страха, страха и отвращения. Те, кто вчера с радостью слушал ее песни, кто внимал ее сказкам, сегодня в ужасе бежали от одного только ее вида.

"Но я же осталась прежней! Прежней Эльтарой! Почему?...

А то ты не понимаешь? Ты уродлива – и теперь никого не волнует, что у тебя внутри. Если бы не было так, никто не уходил бы Вниз у нас, в Эльфране..."

Это захлестывающее ее отвращение жгло, точно расплавленный свинец. И оно погнало саойю прочь, прочь из Снежного Замка, вниз по бесчисленным ступеням, мимо бросившегося наутек скелета (и он, бедняга, испугался!). И наконец она оказалась за воротами. Ей никто не препятствовал – как никто и не пытался задержать.

Мокрую кожу обжег порыв северного ветра, и Эльтара съежилась от холода. Ползти по колючей земле оказалось пыткой, с принцессы словно живьем сдирали плоть.

И все же она не остановилась. Уход Вниз оставил ей память, душу и сознание прежней Эльтары, однако наделил и новыми силами. Так, теперь она точно знала дорогу в Эльфран. Длинную и долгую дорогу, окольную и тяжелую – через чащи и буреломы Лесного Предела, но иного пути не было. Ей нельзя было идти на юг. Тамошние обитатели мигом отправят отвратительное, покрытое слизью чудовище на очистительный костер во славу Новых Богов...

Горджелин, Снежный Замок, ее собственное дитя – все осталось в прошлом. А ей теперь – лишь черная неизбывная тоска да одно последнее желание, еще дающее силы жить, – добраться до Эльфрана. А там... там хоть в Бездну, если приговор будет все еще действовать.

Дни сменялись неделями, недели – месяцами, а она упорно ползла и ползла на запад, не нуждаясь ни в еде, ни в питье – тело ее само всасывало поверхностью все потребное. Далеко позади остался Снежный Замок, вокруг расстилались бескрайние леса. Тут, в чащобах, мгновенно нашлись желающие попробовать ее на зуб, сколь бы отвратительна и дурнопахнуща ни была добыча. Началась настоящая охота. Сперва это были обычные волки – их она отогнала, внушив панический страх. Звери, однако ж, не отстали. Эльтара могла отпугнуть их, лишь когда они подходили совсем близко. Потом ею заинтересовался только что вылезший из берлоги медведь, а затем начала погоню Орда. Ее тоже удавалось держать на расстоянии, но расстояние это мало‑помалу уменьшалось. Твари Орды привыкали к страху.

Выбиваясь из сил, саойя ползла и ползла. Она понимала, что теперь едва ли удастся добраться до Эльф‑рана, но стократ мучительнее было бы сдаться. И потому она продолжала путь. А вдобавок дивно обострившимся чутьем чувствовала где‑то неподалеку странную, диковатую Силу... странную, но что‑то в ней чувствовалось и знакомое... очень знакомое... Стоп!

Она вмиг забыла и о волках, и о медведях, и даже об Орде.