Наступило тяжелое молчание.

– Так что же это, выходит – мы уперлись в тупик? – Аратарн сжал кулаки, глаза его метали пламя. – Одолели столько земель, чуть не прикончили друг друга – и все для того, чтобы остаться стоять здесь, с лужей слизи вместо единственного свидетеля?! Что же нам теперь, поворачивать назад, что ли?! Отец! Почему ты молчишь?! Скажи что‑нибудь! Губитель покачал головой.

– Не надо так горячиться, сын мой. Еще не все потеряно. Надо заняться и останками этого типа, и тем Вихрем, что нашла Лидаэль. Быть может, нам еще удастся...

И тут вновь заговорил Хисс. Змеиный царь отлично умел выбрать самый правильный момент, чтобы предложить свои условия сделки.

– Ах‑с‑с, ес‑с‑с‑ли вы удос‑с‑с‑сужитес‑с‑с‑ь посс‑с‑лушать с‑с‑с‑тарого Хис‑с‑с‑а, то, быть может, я с‑с‑с‑кажу вам, где ис‑с‑с‑кать тех, кто правил этим зам‑ком‑с‑с...

Все так и подскочили.

– Откуда тебе это известно? – подозрительно осведомился гном. – Ты, змеюка, один раз уже завел нас Родгар знает куда, не хватит ли? Нет у меня тебе больше веры, так и знай!

– Погоди, Двалин! – Губитель присел на корточки возле Хисса, притянутого живой цепью Ярины к полу – Говори, существо!

– Ах‑с‑с, с‑с‑с‑перва ос‑с‑с‑вободите меня!

– Чего, чего?! – заорал гном. – Освободить тебя!!

Губитель поморщился.

– Не волнуйся, Двалин. Никуда он от нас не денется. Это ж он так... все хочет показать, что мы без него не справились бы Ярина! Отпусти его.

Повинуясь взгляду девушки, зеленый ошейник соскользнул с шеи змеиного царя. Хисс поднялся, растирая помятое горло.

– Ну, теперь говори! – Губитель нахмурил брови.

– Ах‑с‑с, вс‑с‑с‑е презирали с‑с‑с‑тарого Хис‑с‑с‑а, а теперь вы прос‑с‑с‑ите меня – помоги, помоги! Моя цена будет выс‑с‑с‑ока! Я хочу вот ее! – Зеленый палец ткнул в сторону Лидаэли. – И сейчас! Немедленно!

Бац! Кулак Аратарна врезался в скулу змеиного царя, отбросив того к дверям зала. Хисс взвизгнул, ловко, как истый змей, перекувырнулся через голову и опрометью бросился бежать вниз по лестнице.

– Стой! – нечеловеческим голосом гаркнул Губитель. – Догоню – хуже будет! Стой, кому говорят!

Хисс не слушал. Сломя голову он летел вниз, забыв обо всем. Вслед за ним топали Губитель и Аратарн.

Скорее, скорее, скорее! Если ему удастся выбраться из замка – только они его и видели! Он откроет ворота и уйдет, да и смешно было бы не уйти при таком мощном Вихре в глубинах, только эти болваны считают змеиного царя ни на что не годным волшебником, а это не так, ему хватит нескольких мгновений, чтобы поток Силы подхватил его и унес – унес прочь, в мир, где жарко и влажно, где джунгли стоят по колено в воде и где властвуют его сородичи. Пусть это будет не мир Большого Хьёрварда, неважно, главное сейчас – выпутаться из этой заварухи.

Змеиному царю нельзя было отказать в проницательности. Он прекрасно понимал, что подобное его требование приведет всех в ярость, – чего он и добивался.

Гнев – плохой советчик; слишком часто приходится потом сожалеть о каких‑то поступках, совершенных сгоряча.

Он миновал одну западню, другую, третью... Еще на бегу начал творить Заклятье Перемещения, торопясь как можно скорее раствориться в мощи Глубинного Вихря, – и тут Губитель, поняв, что дело плохо, отбросил шутки в сторону.

Лестница перед Хиссом встала дыбом, точно норовистая ездовая ящерица. Ступени брызнули в разные стороны; расшвыривая каменные плиты могучими плечами взрывов, вверх рванулся упругий пламенный цветок.