Чудовище уже стояло перед Билли. Оно открыло пасть. Медленно выдвинулся зубастый стержень. Медленно, ой как медленно приближался он к Билли, а девушка... она... не могла... пошевелиться...

– Но она все же не андроид, хотя...

– Почти...

Кто‑то прикоснулся к ее плечу. Вся в поту, Билли проснулась с бешено колотящимся сердцем. Перед ней стояла Саша.

– Саш! Что ты тут делаешь?

– К тебе посетитель. Доктор велел предупредить тебя.

– Что за посетитель? На Земле я не знаю никого, кроме врачей и местных больных. Саша пожала плечами:

– Доктор сказал, что тебя ждут в комнате V4. Хочешь, я пойду с тобой?

– Нет, управлюсь сама.

Сказать по правде, после лекарств Билли чувствовала себя скверно, да и последний кошмар все еще держался в ее памяти. Но если она собирается когда‑нибудь покинуть лечебницу, надо научиться выглядеть так, словно она полностью владеет собой.

Билли спустилась в холл, и ее пропустили в отделение для посетителей.

Компьютер опознал Билли, дверь отворилась, открыв девушке доступ в комнату V4, предназначенную для «частных встреч». Внутри на правой стене помещался экран монитора и перед стеной из поляризованного материала, сверкавшего, как черное зеркало, стояло одно кресло.

Билли села в кресло.

Кто бы это мог быть?

Монитор заработал – на экране возникло компьютеризированное изображение доброй седой бабушки. Когда она заговорила, синтезированный голос оказался одновременно и добрым и властным. Билли знала, что вместе с голосом передаются неслышимые инфразвуковые сигналы и запахи, которые должны успокаивать слушателя, а также обеспечивать послушное поведение.

Между тем бабушка говорила:

– За вами ведется непрерывное наблюдение. Любое обсуждение способов лечения в больнице приведет к прекращению свидания. – И тут бабушка улыбнулась, отчего возле глаз ее появились морщинки. – Свидание – это привилегия, а не право. В вашем распоряжении десять минут. Понятно?

– Да, конечно.

– Очень хорошо. Пусть свидание доставит вам удовольствие.

Бабушка еще раз улыбнулась и исчезла. Вместо нее на экране появилась небольшая красная мигающая точка. Это был сигнал о том, что беседа записывается.

Черная поляризованная стена стала прозрачной.

За ней, в двух метрах от Билли, сидел в кресле человек в военной форме, со шрамами на одной стороне лица.

Кто это?..

– Здравствуй, Билли!

Девушку словно кулаком ударило в висок. Все ее существо содрогнулось. Она пристально вглядывалась в незнакомца, в то время как ее память, которую врачи так долго стирали, лихорадочно заработала. Воспоминания всплывали на поверхность из глубины, подобно киту, которому не хватило воздуха.

Это был он – тот, кто всегда спасал ее в кошмарных снах.

– Уилкс!

– Да, это я. Ну, как тебя тут лечат?

– Это вы, в самом деле вы!

– Я, да.

– Боже, Уилкс!

– Я не был уверен, что ты вспомнишь меня.

– Вы... вы теперь выглядите иначе. Он потрогал шрамы на лице:

– Работа хирургов из колониальных десантных войск. Мясники.

– Что... что вы здесь делаете?

– Мне сказали, что ты здесь. Я решил повидать тебя, когда узнал, что у тебя такие же сны.

– С чудовищами?

– Да. Я и сам не могу спать. После возвращения с Рима.

– Это ведь было на самом деле, правда?

– Да. Именно так все и происходило.