– Само собой, и это тоже, – согласился Бюллер.

Они улыбнулись друг другу, но такими искусственными улыбками, какие вызывает кладбищенский юмор. Шансы выбраться живыми из этой заварушки у них были такие же, как у плевка в сверхновую звезду. Но вообще‑то, с этого момента они стали чувствовать себя лучше. На платформе десантники нашли еще две плазменные винтовки с зарядами, десятимиллиметровый карабин и два пистолета. Теперь все, кроме Бюллера, взявшего себе карабин и пояс с гранатами, обзавелись плазменными винтовками.

– Как там батареи? Заряжаются? – спросил Бюллер.

– Глухо, – ответил Смит. – Потребуется не меньше шестнадцати часов, чтобы платформа смогла подняться, но и тогда только с двумя пассажирами.

Бюллер пожал плечами:

– Пусть заряжается. На обратном пути она может оказаться полезной.

– Когда?.. – переспросил Смит. – Да ты просто оптимист!

– Давайте двигаться.

Заря осветила восточную часть неба первым красноватым мерцанием дня.

– Красно небо по утру – моряку не по нутру, – фыркнул Смит.

– Но мы же десантники. Пусть матросня беспокоится об этом дерьме, – ответил Бюллер. И они зашагали в сторону гнезда чужих.

У Билли перехватило дыхание, когда челнок отделился от брюха «Бенедикта» и оказался в космосе. Здесь, за пределами искусственного гравитационного поля межзвездного корабля, она и Уилкс стали вдруг невесомыми, и девушка почувствовала сильные позывы к рвоте. Она постаралась проглотить желчь, рвавшуюся наружу, и начала глубоко дышать носом. Где‑то внизу Митч, и он все еще жив. Если они доберутся до гнезда чужих раньше десантников, ей, может быть, удастся остановить его. Если будет поздно, то она сама возьмет карабин и пойдет искать своего возлюбленного.

– Сколько нам потребуется времени на спуск? – спросила она.

– Если повезет, то около часа.

– А если не повезет?

– Если войдем в атмосферу под не правильным углом, то можем зажариться в этой банке.

– А что случится с планетой, если мы умрем?

– Если я не пошлю на корабль сообщение через шесть часов, компьютер сбросит бомбы и отправит корабль домой. Поэтому оставшиеся внизу должны закончить свои дела как можно скорее.

Билли посмотрела на Уилкса.

– Ты знаешь, что могут наделать эти гады, даже когда их немного, а здесь целая планета, населенная ими. Я не хочу, чтобы какой‑нибудь земной корабль познакомился с ними.

Девушка кивнула. Уилкс был прав. Если они погибнут, то лучше, чтобы погиб и весь этот мир. Надежда на победу любой ценой придает уверенность.

– Вот вход, – сказала Мбуту. – Как будем действовать?

– Я пойду впереди, а вы идите за мной по двое: вы, Мбуту и Чин, – первыми, а вы, Блэйк и Смит, прикрывайте нас сзади. Мы идем прямо по сигналу радиомаяка, входим, спасаем людей и выходим, – ответил Бюллер.

– Просто, как упасть в могилу, – заметил Смит.

– У тебя извращенное чувство юмора, – заявила Блэйк. – Кто‑то, видимо, толкнул техника под локоть, когда он устанавливал твою мозговую матрицу.

– Да... я вас! – взорвался Смит.

– Если мы вернемся на корабль, я твоя, любимый.

– Замечательно, Блэйк, теперь у тебя есть причина поскорей умереть, – добавила Мбуту.

– Так, вперед, ребята, нужна наша помощь.

Десантники прошли двести метров внутри гнезда, когда им навстречу хлынула первая волна чужих – дюжина тварей с раскрытыми пастями и торчащими во все стороны когтями.