Когда удалось поймать самца чужого – а это случилось не сразу, – исследования показали, что твари стали намного умнее. По уровню интеллекта они дотягивали до собаки. Но когда в результате боя, уничтожившего половину центральной части Сан‑Франциско, удалось поймать матку, то оказалось, что ее мыслительные способности превосходят разум большинства людей и составляют почти сто семьдесят пять единиц по шкале Эрвайна‑Шлейтлера.

Кошмары становились действительностью. Какие бы чувства ни охватывали Орона прежде, ничто не шло в сравнение с глубоким холодом в его кишках, когда он прочел эту информацию на экране своего компьютера. Чужие стали умными. Слишком умными. И ответственность за это лежала на людях.

А на борту «Бенедикта» уцелевшие готовились к гиперсну. Бюллер лежал в своем специальном устройстве, напоминающем люльку, живой и беззаботный благодаря усилиям Блэйк. Билли избегала его, но теперь, готовясь к длительному расставанию, она не могла не поговорить с ним напоследок.

Митч лежал затянутый специальным покрытием от груди до места, где кончалось его тело. Верхняя часть его тела выглядела точно так, как и раньше. Когда девушка вошла в комнату, он проснулся. Они были одни.

– Митч.

– Билли, я... я не хочу, чтобы ты смотрела на меня так!

– Черт возьми! Как бы ты хотел, чтобы я смотрела на тебя? Как на мужчину?

– Мне жаль, Билли. Ты не представляешь, как мне жаль.

– Что я для тебя, Митч? Сбой в твоей программе?

Она подвинулась к нему: теперь она могла Прикоснуться к Митчу. Могла. Но не прикоснулась.

– Нет, – ответил он.

– Что же тогда?

– Я должен был сказать тебе. Я пытался, но просто не смог. Я боялся.

– Боялся?

– Потерять тебя.

Билли рассмеялась коротким резким горьким смехом.

– Я такой, какой я есть, Билли. Я не выбирал, каким мне родиться.

– Ясно, поэтому ты решил одурачить глупую человеческую суку, не так ли?

– Нет. Откуда бы я ни был, кем бы я ни был, я ем, я чувствую, я страдаю. И я нашел любовь.

Билли прикусила губу. Она не хотела этого слышать. Нет! Она хотела слышать это больше всего.

– Я не такой, как ты. У меня не было отца и матери, я никогда не был ребенком, никогда не жил до того, как меня создали для Колониальной Морской Пехоты. Но из того образа я вырос. Я многому научился. Я стал гораздо больше, чем был. И я испытал любовь. Не знаю, похожи ли мои чувства на твои или нет. Для меня это пустота, которую можешь заполнить только ты. Это головная боль, когда тебя нет рядом. Это лихорадка, которую только ты можешь охладить. Я ощущаю страсть, нежность, хочу касаться тебя, держать тебя в своих объятиях. Даже сейчас, когда от меня осталась только половина.

Митч замолк и всхлипнул.

«Боже, не хватало еще, чтобы он плакал, – подумала Билли, – Это невыносимо».

– И я предал тебя.

Но когда эта тварь схватила меня и разорвала пополам, мне было больно. Но эту боль не сравнить с той, которую причинил мне твой взгляд, полный ненависти... – Андроид замолк и отвернулся.

И Билли поняла, что ее чувства – настоящие, кем бы ни был Митч. Она любила его так, как любил ее он чувствовала то же самое и, наверное, могла сказать о любви теми же словами. И она не сможет без этого жить.

– Митч...

– Да, Билли. Выключи аппараты, дай мне умереть.

Девушка протянула руки и коснулась андроида. Плечо его было теплым, кожа ивой, мускулы твердыми. Он любил ее. Билли убедилась в этом. А любовь дорого стоит, кем бы Митч ни был.