Это оказался космический корабль слоноподобного инопланетянина, висящий в пространстве в паре сотен километров от них. Невозможно было и предположить, как это он мог последовать за ними, когда они находились в Искривлении Эйнштейна. Каким образом? И главное – зачем?

– «Бенедикт», вам разрешается посадка в точку, координаты которой вводим в ваш компьютер. Он должен точно выполнить программу приземления, но на всякий случай будьте готовы к переходу на ручное управление. Направление вашего полета все время меняется, поэтому вы можете случайно приземлиться на вражеской территории и угодить кому‑то на обед.

– Большое спасибо, Земля, – ответил Уилкс.

Если компьютер откажет, они неминуемо погибнут – никто из них не умеет с должной точностью пилотировать космический корабль в атмосфере, не говоря уже о том, чтобы посадить его в точку с указанными координатами.

– Мы желаем вам приземлиться в целости и сохранности. Ваш корабль очень нужен – кроме автоматических кораблей‑транспортов, у нас совсем немного таких, которые способны хотя бы выйти на орбиту.

– Понято, Земля. Мы снижаемся.

Уилкс откинулся в кресле. Дела обстояли гораздо хуже, чем они обнаружили, просматривая запись передачи. Даже предположительно безопасное место, где находился Орон, было захвачено несколько недель назад. Идея возвращения на Землю становилась все менее привлекательной, но Уилкс хотел увидеть масштабы бедствия собственными глазами. Его победа над планетой чужих теперь ничего не значила.

На Земле они сразу же оказались под прицелом подразделения солдат. Приятная встреча. Офицер – Билли предположила, что это полковник или генерал – направился к Уилксу и коротким кивком приветствовал его.

– Мы рады, что вы вернули «Бенедикт», сержант. Он нам нужен. Это последний относительно надежный межпланетный корабль. Мы сматываемся отсюда.

– А что происходит на Земле? Офицер пожал плечами:

– Точно не знаю. Я должен вывезти остаток моих людей на оборудованную нами внешнюю базу. А потом Высшее Командование распределит нас для прохождения дальнейшей службы.

– Вы собираетесь покинуть Землю? А как же остальные люди? – Он покачал головой.

– Насколько я понимаю, чужие захватят все. Когда‑нибудь мы вернемся и попытаемся снова овладеть Землей. Разработаем какой‑нибудь способ уничтожения их с орбиты, но так, чтобы не очень повредить поверхность планеты. Попробуем химию или биологические методы. Начнем, как говорится, с чистого листа.

Уилкс посмотрел на офицера с таким выражением, будто собирался врезать ему кулаком по лицу.

– Но на Земле миллиарды людей?

– Были миллиарды, сержант. Многие погибли, захваченные чужими. Кого‑то расстреляли свои, И немало умерло при экспериментах, которые проводились в поисках средств воздействия на чужих. Так что теперь осталось не больше пятисот или шестисот миллионов, да и это количество быстро сокращается. Мы их спасти не можем. Так что, если повезет, мы уберемся отсюда до того, как тут все взлетит на воздух...

И, как бы подтверждая сказанное, к командиру наклонился младший офицер и доложил:

– Сэр, посты сообщают о прорыве на юго‑востоке – несколько тысяч тварей уже прошли минное поле и подходят к заграждениям.

– Немедленно проверьте состояние «Бенедикта» и пошлите роту на помощь постам, – приказал генерал.

Вооруженные солдаты начали подниматься на корабль.

– Когда хорошенько подумаешь об этом, то все оказывается не так уж плохо. Земля давно на грани безумия. Все равно – не это, так что‑нибудь другое случилось бы. Но уж в следующий раз получится все, как надо, – философствовал офицер.