И это будет чрезвычайным происшествием, скандалом,  если  расследование

установит, что для тревоги не было достаточных  оснований.  А  что  значит

"достаточных"?  Дикки  живо  представлял  себе  лицо   генерала   Метьюза,

человека, который вполне убежден в существовании стали, ибо  она  твердая,

виски, потому что оно обжигает горло, и  уже  не  столь  твердо  уверен  в

реальности радуги, которую, "сколько ни  лети,  не  достигнешь,  а  потому

неизвестно, есть она или только кажется". Таких  людей  куда  больше,  чем

принято думать, а они-то и будут судить его поступок.

   Ища поддержки, Уолт взглянул на подчиненных. Штурман отвел взгляд.

   - Пеленг 040 замер! - вдруг доложил Вальтер. - Такое  впечатление,  что

источник опустился на землю! Нет пеленга... - добавил он растерянно.

   - Какого? - быстро спросил Уолт.

   - Никакого, - ответил Воравка.

   Итак, все решилось само собою! Странный  объект  исчез,  и  нет  смысла

вызывать землю. Уолт не знал, огорчает ли его это или радует. Если  бы  он

не колебался... Что-то во всем этом было не так.

   7:35 по вашингтонскому времени; 15:35 по московскому

   В окна диспетчерского зала Североамериканской энергетической системы не

стучал  дождь.  В  остальном  этот  зал  внешне  мало  чем  отличался   от

московского.

   В Калифорнии утро еще только занималось, тогда как над улицами Бостона,

Нью-Йорка, Филадельфии уже стлался  сизый  дымок  автомобильных  выхлопов,

Деловой ритм ускорял обороты гигантской производственной  машины,  которая

за сутки перемалывала больше вещества и  потребляла  больше  энергии,  чем

любой действующий вулкан.

   Заступив смену, Френк Маультон привычно окинул взглядом свое сложное  и

ответственное  хозяйство.  Энергетический  пульс   страны   бился   ровно.

Рожденная пламенем угля, нефти, газа, падением водопада,  распадом  атома,

переданная за сотни и тысячи  миль  энергия  тут  же  сгорала  в  печах  и

моторах, чтобы в то же мгновение, подобно сказочному  Фениксу,  возникнуть

вновь. От Флориды и до Орегоны валы всех бесчисленных генераторов работали

в унисон, на бешеной скорости выдерживая один  и  тот  же  угол  поворота,

согласуясь друг с другом строже, чем мускулы человеческого тела.

   Возле пригорода, где жил Френк, недавно построили новый аэродром, Френк

засыпал с трудом, с  трудом  поднимался  и  до  сих  пор  чувствовал  себя

несвежим. К счастью, все и на этот раз было в полном порядке.

   Правда, вот так же все было в порядке ноябрьским вечером 1965  года  за

секунду до того, как территория США  и  Канады  с  населением  в  тридцать

миллионов  человек  внезапно  погрузилась  во  мрак.  Когда   в   высотных

бильдингах замерли лифты, когда на  дорогах  остановились  электрички,  из

кранов перестала течь вода, а в  сотнях  операционных  погасли  бестеневые

лампы.

   До утра жизнь  оказалась  отброшенной  вспять,  города  превратились  в

катакомбы, и миллионы людей охватило дыхание хаоса.