— А леди Клара считает, что нет большей неприятности, чем иметь на службе рыцарей и воинов, — не преминул вставить Вильям.

 — Вот именно! — приободрился Даллан. — Леди Клара презирает мужчин, никогда не расстающихся со своими мечами! Глупая страсть к турнирам погубила ее единственного брата. Госпожа наша любит повторять, что ристалища существуют для безголовых мужланов, которым просто не хватает ума ни на что остальное!

 Ульрих холодно скользнул взглядом по лицам Вильяма и Даллана:

 — Ваша госпожа может сколько угодно рассуждать о своей нелюбви к людям оружия, однако, выбирая себе супруга, на первое место она выдвигала его способность защитить ее земли.

 — У нее просто не было иного выхода! — буркнул Даллан.

 Гарет внимательно посмотрел на старого друга. Это была чистая правда. Оба они с самого начала знали ее. Но почему-то сегодня Гарет не желал, чтобы при нем вслух об этом упоминали.

 — В любом случае, — закончил Ульрих, — даже леди Клара вполне понимает необходимость иметь под рукой рыцарей, искусно владеющих мечом.

 Вильям отхватил еще один кусок мясного пирога:

 — А моя мама считает, что наша леди Клара всегда ставит на первое место интересы своих подданных!

 — Какая чудовищная несправедливость, что госпожа Клара вынуждена была принести себя в жертву ради нашего спокойствия и благополучия! — патетически воскликнул менестрель. — Это ужасно!

 — Довольно, — тихо потребовал Гарет. — Что сделано, то сделано. И теперь на мне лежит обязанность по охране замка. И я намереваюсь заняться этим без промедления.

 Даллан насторожился:

 — Что вы имеете в виду, милорд?

 — Я уже дал вам понять, что для защиты острова мне необходимо хорошо обучить и подготовить всех крепких, боеспособных мужчин замка.

 — А у нас в замке нет никаких крепких, боеспособных мужчин, — прочавкал Вильям. — Только вы да ваши люди, милорд.

 — Думаю, ты вполне подойдешь, юноша, — сказал Гарет. — Сколько тебе? Уже десять?

 — Да, милорд.

 — Тогда тебе давным-давно пора было начать рыцарскую подготовку! В твои годы я уже два года как упражнялся с мечом и копьем.

 — Меня? В рыцари?! — с полным ртом воскликнул Вильям и тут же поперхнулся пирогом. — Нет, милорд… Это невозможно, — выдавил он и мучительно закашлялся.

 Ульрих кинулся через всю комнату и сильно стукнул мальчика между лопаток:

 — Будущий рыцарь прежде всего должен научиться есть с закрытым ртом.

 Слезы навернулись на глаза мальчика. Он покраснел, кашлянул и наконец проглотил злосчастный кусок:

 — Ни леди Клара, ни матушка ни за что не позволят мне учиться на рыцаря.

 — Почему же? — спросил Гарет.

 — Я очень хрупкий.

 Даллан сердито посмотрел на Гарета:

 — Да-да! Они ни за что не позволят Вильяму учиться рыцарским наукам!

 — Женщинам не стоит утомлять себя такими скучными вопросами. Я решу их единолично. — Гарет холодно взглянул в лицо Даллана. — А ты, менестрель? Каковы твои успехи в рыцарской подготовке?

 — Что-о?..

 — Успел ли ты научиться чему-нибудь полезному, прежде чем взял лютню и принялся сочинять непристойные песенки о лордах-рогоносцах?

 Ужас промелькнул в глазах юноши.