* * *

Настал день военного совета. В назначенный час к борту «Коршуна» одна за другой начали швартоваться шлюпки чуть ли не со всех ховестарских кораблей; не хватало двух или трех капитанов, самых упрямых и несговорчивых. Далеко не каждый предводитель турма изъявлял желание вступить в союз на предварительных переговорах, но почти все сочли нужным явиться и послушать, к чему приведет «эта идиотская затея, без которой прекрасно обходились все наши предки до двадцатого колена».

Когда все собрались – расположиться пришлось прямо на палубе, ибо нигде не нашлось пристойного и достаточно большого помещения, чтобы разместить два десятка гостей, – Аталир, уже воспринимавший идеи советника как свои собственные, произнес краткую речь.

– Во имя Святого Круга и рифов Ховестара! – он начертил перед грудью ритуальный знак. – Нам предстоит, после некоторой подготовки, которую «Коршун» и «Жаворонок» берут на себя, – тут он посмотрел на Айолу, которая с каменным лицом устроилась на палубной пушке, – атаковать курятники Ринвела. Часть кораблей ударит по фортам с моря, остальные турмы высадятся на сушу с легкими орудиями. Мы полагаем, – он сделал паузу, давая слушателям время оценить этот план, – что умелая подготовка к штурму и атака большого числа кораблей, а также нападение с суши дают нам шансы на успех. Меч и порох! Мы покажем этому кривому герцогу, кто такие ховестары! – в порыве чувств Аталир грохнул кулаком по планширу.

Ненадолго воцарилась полная тишина. Потом все одновременно зашумели, перебивая друг друга, пытаясь не то что‑то спросить, не то возразить. Наконец гул перекрыло энергичное восклицание одного из самых достойных вожаков:

– Интересно бы узнать, что это за предварительная подготовка? Может, вы хотите отойти подальше от берегов, а потом, когда форты расстреляют ядра, пустив на дно наши корабли, направиться в пролив?

– А ты согласился бы на такое? – Блейд, иронически усмехнувшись, пришел на помощь Аталиру.

– Прах и пепел! Нашли идиотов! Чужими руками каждый горазд жар загребать! – послышались крики.

– Раз вы не идиоты, не надо строить идиотских предположений! – рявкнул Блейд, взмахом руки прекращая содом. – Есть разумный план, и если вы согласны его выполнять, Кархайм будет нашим!

– А ты кто такой, что берешься отвечать за капитана «Коршуна»? Что за птица? – не меньше половины ховестаров видели Блейда впервые.

– Я тот, кто поведет вас в бой! – сильный голос Блейда вновь перекрыл возмущенные вопли. – Если кому нужны дополнительные рекомендации, то можно справиться на «Жаворонке», у Баскара и Ратага. Они уже имели дело со мной.

Тут подала голос Айола:

– Это мой канонир, телохранитель и старший абордажной команды…

– Ого! Не слишком ли много, приятель? – насмешливо произнес чей‑то хриплый голос.

– В самый раз, – спокойно ответил Блейд. – Я берусь командовать штурмом, и, клянусь Святым Кругом, если мы приступим к делу ночью, то в обед будем в Кархайме.

– Вы только послушайте этого умника! – проворчала некая темная личность, не высовываясь, однако, из‑за спин соседей. – Мы годами выжидаем удобного случая, а он свалился нам на голову и обещает разнести курятники Ринвела единым махом!

– А потом заграбастать всю добычу, будьте спокойны! – Скептиков на этом совете было хоть отбавляй. Блейд, однако, видел, что ховестары уже готовы согласиться; они нуждались лишь в четком плане и уверенности в справедливом дележе добычи.