– Могу себе представить. И что было потом?

– Потом… – Лицо Дениса помрачнело. – Я оказался в команде «мангустов». Знаете, кто это такие?

– Да. Обычно эти парни выполняют спасательные операции.

– Точно, – кивнул Денис. – В тот раз было то же самое. Исследовательский челнок «Сирена» спустился на поверхность Земли для проведения секретных экспериментов. Связь с ним прервалась. Космоцентр отправил за парнями с «Сирены» спасательный отряд. Я был в составе этого отряда.

– Это и был твой «выигрышный билет»?

– По закону… в каждом поисковом или спасательном отряде должно быть одно гражданское лицо.

– Глупый закон.

– Да. – Денис невесело усмехнулся. – Командир «мангустов» придерживался того же мнения. Чуть меньше двух месяцев назад мы приземлились в секторе АТБ56К. А потом на нас напали опыли. Они перебили всех «мангустов». Я один остался жив. Но про это я уже рассказывал.

– Снова вытянул «счастливый билет»?

Денис неприязненно посмотрел на детектива:

– Издеваетесь?

– Ничуть. Ты ведь все еще жив.

– Только благодаря Илионе. Вместе мы отбились от опылей и попытались улететь. Но Земля не отпустила нас. Двигатель челнока отказал в воздухе, и мы рухнули вниз, даже не набрав высоту. Не знаю, что нас спасло – страховочная система или серая мантия, создавшая для рухнувшего челнока что-то вроде гигантского батута. Как бы то ни было, мы остались живы. Ну, а потом… – Денис пожал плечами. – Потом Илиона поняла, что серая мантия вступила с ней в ментальный контакт. Остальное вы знаете.

– Невеселая история, – сказал Ник.

– Да уж, – отозвался стажер. – Веселого и впрямь маловато.

Они снова пошли молча, бросая по сторонам напряженные взгляды.

– А эта Клоака – не такое уж страшное место, – заметил Ник.

Денис хмыкнул.

– Для вас весь этот ад – дом родной. Как говорится – плоть от плоти.

Ник внимательно посмотрел на Дениса.

– А для тебя?

– Я прилетел с Соло-Рекса. Там жили и умерли мои предки. Двенадцать поколений, если не больше. Земля – не моя планета.

Ник улыбнулся.

– Забавный получается парадокс. Ты человек, но Земля для тебя – чужая планета. Я – создание фальшивого бога, живущее в фальшивом мире, наделенное фальшивой памятью и фальшивым сознанием. Однако Земля – моя мать, в буквальном смысле этого слова.

Денис покосился на детектива и иронично заметил:

– Есть над чем поразмыслить, верно?

– И есть чему улыбнуться, – добавил Ник.

– Да уж. Странно, что вы еще способны улыбаться.

– Если не относиться ко всему этому с юмором, то можно сойти с ума.

– Тоже верно, – кивнул Денис.

Двадцать Пятый облизнул губы и подумал, что этот бессмысленный жест он, должно быть, перенял у кого-то из людей, и эта мысль не доставила ему удовольствия.

– Командир! – окликнул его рыжебровый боец.

Двадцать Пятый оглянулся. Спецназовцы стояли под кроной псевдо-дерева и мрачно смотрели на капитана. Стволы их автоматов были направлены ему в грудь.

«Плата за доверие, – подумал капитан с саркастической усмешкой. – Рано или поздно они должны были это сделать».