– И зачем же, по-вашему, серая мантия это делает? Зачем воспроизводит наши города и леса, которые сама когда-то и уничтожила?

– В моей книге этому вопросу посвящена целая глава.

– Да, я помню. Кажется, вы намекаете на то, что серой мантии стало скучно, и она захотела пообщаться с нами.

Риоко улыбнулась, блеснув полоской белоснежных зубов.

– Это довольно грубый пересказ моей гипотезы, детектив, – сказала она, глядя на него лучистыми глазами. – Но в целом он верен. Серая мантия действительно хочет с нами общаться. Она охотно идет на контакт и потакает всем нашим желаниям. Но мы не понимаем языка, на котором она с нами говорит. Это, как с Богом… Он дал нам свободу воли и выбора, разум и воображение, а мы используем эти дары лишь для того, чтобы настроить побольше борделей и курилен.

Ник прищурился.

– Ваша реанимированная Земля – всего лишь мираж, притворяющийся реальностью.

– А наш родной Соло-Рекс? На нем почти не осталось ничего настоящего. Эта обстановка, которую вы видите… На самом деле ее нет. Она – плод работы мемов, творящих для нас иллюзорный мир вот уже девять лет.

Бойцов не нашел, что на это сказать.

– Вы когда-нибудь видели наноматерию? – спросила вдруг госпожа Риоко.

Ник качнул головой:

– Нет.

– Она похожа на обычную серую пыль.

– Значит, я не так уж много потерял.

Риоко улыбнулась:

– Не скажите. Эта серая пыль способна на забавные вещи. Если хотите, я могу вам показать.

– Что показать? – не понял Бойцов.

– Наноматерию.

Взгляд Ника похолодел.

– У вас есть наноматерия?

– Да. Но не спешите надевать на меня наручники, детектив. У меня есть специальное разрешение от Совета Безопасности. Четыреста граммов нанопыли для исследований.

– Не знал, что гражданским лицам позволено экспериментировать с наноматерией в домашних условиях, – сказал Ник.

– Вы не можете знать всего на свете, – с вежливой улыбкой парировала Риоко.

Она встала с кресла и подошла к столику в углу комнаты, на котором стояла какая-то конусообразная конструкция, накрытая черной тканью, и легким движением сорвала ткань.

Под тканью оказалась стеклянная емкость, похожая на аквариум, сделанная в форме вытянутого кверху яйца. Аквариум был пуст, на дне его лежала кучка не то серого песка, не то пыли.

Ник подошел к аквариуму, взглянул на него. Пожал плечами и повернулся к писательнице. И тут Ник услышал у себя за спиной шорох, словно кто-то осторожно пересыпал песок из одной емкости в другую. Ник обернулся и увидел свое собственное лицо.

Сперва он не понял, что именно произошло, а когда осознал, на мгновение лишился дара речи. Серая пыль больше не лежала на дне аквариума, она сложилась в точную копию лица детектива, сымитировав его кожный покров. Толщина живой маски была не больше двух миллиметров.

Ник раскрыл от удивления рот, и темное лицо за стеклом, сотканное из серого песка, повторило это движение.