Торговец Бланк подошел к своему бежевому автолету-фургону. Остановился и достал из кармана пальто видеофон. Клацнул по клавише приема, дождался, пока на экране дисплея появится лицо собеседника, и сухо осведомился:

– Как идут дела?

– Сделки проходят успешно, – ответил собеседник.

– Сколько предметов осталось?

– Около трех дюжин.

– Заказы продолжают поступать?

– Да.

– Хорошо. Продолжайте работать.

Отключив связь, торговец Бланк сделал еще несколько звонков. Разговоры были однотипны. «Как идут дела?» – спрашивал Бланк. «Успешно», – отвечал собеседник. Закончив, антиквар убрал видеофон в карман и несколько секунд стоял неподвижно, после чего прервал задумчивость, повернулся к своей вертушке и забрался в кабину. Дверца автолета плавно задвинулась, и на ней вспыхнула огненная надпись:

«ОКУНИТЕСЬ В ПРОШЛОЕ,

И ОНО ПОМОЖЕТ ВАМ ИЗМЕНИТЬ БУДУЩЕЕ!

АНТИКВАРНОЕ АГЕНТСТВО БЛАНКА!»

2

Сенатор Градов сидел в кожаном кресле, со стаканом саке в руке, и завороженно разглядывал картину, висевшую на стене. Три года он мечтал приобрести эту копию, но до встречи с торговцем Бланком мечтам его не суждено было сбыться.

Бланк возник в его жизни неожиданно. Игорь Александрович навел о торговце кое-какие справки и выяснил, что Бланк появился на рынке антиквариата всего пару месяцев назад, но развил такую бурную деятельность, что в Большом Граде не осталось ни одного более-менее приличного семейства, которое не приобрело бы у него какую-нибудь антикварную вещицу.

Сенатор отпил саке и почмокал губами, затем развернулся вместе с креслом к столу и протянул руку к графинчику с саке. Несмотря на то что стрелка часов едва перевалила через полдень, он намерен был превысить свою обычную дозу спиртного на пару-тройку стаканчиков. Праздновать так праздновать!

Наливая саке в стаканчик, Игорь Александрович не заметил, что с картиной, висевшей у него за спиной, произошли кое-какие перемены. Девушка с жемчужной сережкой, изображенная на картине, шевельнулась. Лицо ее дрогнуло, губы чуть обвисли. А в следующую секунду красочный слой картины стал быстро темнеть и стремительно покрываться густой сеткой мельчайших морщин. Это продолжалось секунд пять, после чего красочный слой, став совсем серым, плавно соскользнул с холста и бесшумно осыпался на пол.

В эту секунду Игорь Александрович, сжимая в морщинистых пальцах стаканчик с саке, неторопливо повернулся к картине и вдруг замер с отвалившейся от изумления челюстью. Вместо «Девушки с жемчужной сережкой» он увидел перед собой девственно белый холст, вставленный в золоченую раму.

Пару мгновений кучка серой пыли, в которую превратился красочный слой картины, неподвижно лежала на полу, под белым, лишенным изображения холстом, а затем легким вихрем взвилась в воздух.

Почувствовав жжение в носу, сенатор Градов чихнул, а затем полной грудью вдохнул в себя воздух вместе с кружащимся в нем облаком пыли, которая, подобно рою насекомых, устремилась к нему в рот.

Несколько секунд сенатор Градов сидел неподвижно, словно умер или оцепенел. Потом морщинистые веки его дрогнули, а рот захлопнулся. Сенатор медленно поднял руки и посмотрел на свои ладони. Перевернул их и снова осмотрел, как бы знакомясь с ними заново. Потом он едва заметно кивнул сам себе, словно был удовлетворен увиденным, и повернулся к столу.

Возле двери стоял его молодой помощник.

– Игорь Александрович, я постучал, но…

Помощник осекся, уставившись на своего патрона. Белки глаз сенатора были покрыты серым налетом, словно на них налипла пыль.

– Игорь Алек…

– Мне жаль, что ты это увидел, – сипло проговорил сенатор, глядя на своего помощника страшными, словно затянутыми серой катарактой, глазами.