Во всём бывшем райцентре Староневьянское воздух заражён зонной ржавчиной. То-то Жив почувствовал характерный металлический привкус и кисловатый аромат, когда очнулся…

Теперь обратный отсчёт запущен. Часики тикают.

Жив воспринял это спокойно. Сопоставил факты, прикинул и понял. Но, конечно, торчать на месте и покорно подыхать он не намерен. Если уж помирать, так в движении, и желательно с музыкой.

Несколько касаний кончиком пальца сенсоров пульта, закреплённого на предплечье; внутри шлема зазвучала песня «Остров» старого доброго «Пикника».

«Постой, пусть закат тебе ляжет на плечи! Я ещё не дышал, я ещё не дослушал твой смех…»

Дома по бокам улицы устояли, хотя непонятно, как они держатся. Казалось бы, перекрытия давно в труху сгнили, всё должно обрушиться. Нет, город высился, даже нависал, нагнетая смертную тоску ржавой атмосферой. Чёрные окна многоэтажек равнодушно смотрели на случайного гостя. Они уже знали, что он обречён. Какая разница, сейчас или позже.

Физически Жив чувствовал себя пока более-менее нормально. В общем, как обычно. Анализируя обстановку, опустил забрало шлема, пусть это уже и не актуально; все вещи, которые у сталкера были до спонтанного перемещения, оказались при себе. Он даже проверил на всякий случай содержимое рюкзака. Правда, патронов после боя с «молочными» тварями осталось совсем мало…

Из-за угла выскочил коричневый, как будто шоколадный, зомбак. Таких трупаков здесь предостаточно, кишмя кишат. Почитай, всё население бывшего города, не расходятся, бедолаги, патриотично тусуются «дома». Ну и залётные бродяги впридачу.

Жив остановил монстра единственным выстрелом в башку из винтовки. Из подъезда справа выскочил ещё один, этому сталкер разнёс головёнку подхваченным кирпичом, увернувшись от облачка прыснувшей смертоносной пыли. Хорошо хоть, убивать таких «шоколадок» легко, сплошная ржавчина, лёгкая труха.

Зато с ними точно не пообнимаешься, не повтыкаешь ножички или колья. Даже малейшее касание могло инфицировать. Поэтому-то предпочтительней другие зомбаки, «обычные», чем такие… Хотя Живу-то уже должно быть всё равно. Он сам скоро станет одним из них.

Единственный выход – взорвать себя гранатой. Ни о каких средствах, способных излечить ржавчину, или о случаях исцеления Жив не знал и не слышал. Эта тема вообще нечасто мелькала в разговорах, реальных и на сетевых форумах сталкеров, да и локация далеко не популярная; сюда сунется либо сумасшедший, либо совсем отчаявшийся бродяга, оставшийся без гроша в кармане, либо крутой охотник в скафандре высшей защиты. Пускай и хабара здесь навалом, повсюду рассыпан.

Жив дотопал к окраине городка, вытащил гранату и застыл в тягостном раздумье… В животе появилась неприятная тяжесть. Он давно забыл, что такое бояться смерти, но это не значило, что ему стало наплевать на жизнь. В любом случае не бояться – это одно, взорвать самого себя – совсем другое…

Надо всего лишь вынуть чеку и прижать убийственный снаряд к шее. Чтобы наверняка, а не покромсала и обрекла на мучительное умирание. Голову снесёт взрывом, он не успеет ничего почувствовать…

Сталкер сунул гранату обратно. Сделал шумный вдох, так же громко выдохнул. Снял с пояса флягу, увлажнил пересохшее горло. Посмотрел перед собой. Там, довольно далеко, высился загадочный Свадебный Торт, верхушка которого всегда объята туманной мглой. Этой ступенчатой возвышенности не было на картах до Посещения, она возникла после. Как будто под поверхностью что-то огромное вспухло, хотело прорваться наружу, но не смогло продырявить грань между землёй и воздухом, так и замерло на полпути.

Жив когда-то там побывал и вернулся назад. Ничего сенсационного не нашёл и не увидел тогда.