Жив когда-то там побывал и вернулся назад. Ничего сенсационного не нашёл и не увидел тогда.

А сейчас… он вдруг понял, что ему – именно туда. Побудила его отправиться на Торт информация, которая появилась и упорно циркулировала в сети и в представлениях обитателей Зоны. Дескать, в пещере под самой вершиной – рвавшийся к небу обломок инопланетного корабля, того самого, что ПОСЕТИЛ… И эта застрявшая «запчасть» может исполнять желания. Ну, в общем-то обычная для Зон Посещения мифологическая схема. Вариации на тему имеются во всех плацдармах чужеродности.

«Этот остров, где всё не так, как когда-то казалось нам! Этот остров, где каждый шаг словно колокол рвёт небеса!..»

Второй раз сталкер не доставал гранату. Пока живой, надо идти. Вдруг всё-таки именно там скрывается то, что он ищет? Ради чего так долго и упорно рыщет по Троту… А в предыдущий раз ему просто не повезло отыскать. Или тогда ещё не был готов найти. А ведь стоял буквально на входе в ту пещеру, но прошёл мимо.

Никогда не щадила и не делала никаких послаблений. Не раз и не два подводила к грани, за которой любовь должна была обернуться ненавистью.

Тем не менее он пока не смог возненавидеть. Да, его любовь претерпевала трансформации и уже мало походила на ту романтическую мечту, которая привела в НЕЁ когда-то.

Испытание за испытанием валились на него, а он выживал вопреки всему и упорно шёл дальше. Пока не добрался в точку невозврата, после которой сможет получить ответ на свой главный вопрос. Лично его вожделенный ответ – скрывается не в эпицентре, поэтому он туда и не стремился в отличие от многих. Чуял, что у него иной путь.

Позволить или не позволить получить – вот в чём вопрос.

Сейчас ОНА наблюдает, как из него истекает жизнь. Одно из ЕЁ порождений – сотворённых и насланных в процессе противостояния с нормальностью мира, в который ЕЙ пришлось вторгнуться, чтобы выжить самой, – прямо сейчас сжирало человека изнутри. Оно вот-вот должно было прорваться наружу и добить.

Он знает, что резервов организма не хватит, чтобы дойти. Но борется как может. И поэтому всё ещё жив вопреки смерти… Ещё секунду, а может, минуту, а может, вечность будет двигаться, но ему не подняться, не хватит сил. Всё, что он сможет, – это продлевать финишный рывок, но не ради того, чтобы финишировать. Во имя того, чтобы не умереть стоя на месте…

Наблюдая, как пальцы упавшего человека судорожно тянутся к сенсорам управления на левом предплечье, силясь обрести подмогу от энергии, которую люди умудряются черпать в акустических колебаниях с заданной конфигурацией… ОНА принимает решение снова перейти от наблюдения к прямому воздействию и принуждает кончик пальца лишний разок коснуться сенсора. Чтобы из плейлиста была выбрана определённая песня. Подходящее прикрытие для того, чтобы нейтрализовать сжирающее порождение.

«Группа крови – на рукаве, мой порядковый номер – на рукаве! Пожелай мне удачи в бою, пожелай мне не остаться в этой траве, не остаться в этой траве! Пожелай мне удачи, пожелай мне удачи!..»

Что ОНА и сделала. Пожелала, нейтрализовав.

– Здравствуйте. Можно? – спросил молодой парень, подошедший к стоянке со стороны Мохнатых Полей.

Появление зелёного новичка не было неожиданным для тёртых бродяг. Каждый из них загодя отметил его приближение, но пока ничего не предпринимал. Да новенький и сам не особо таился; видно, смекнул, что если подкрадётся неслышно – сталкеры, не разобравшись что к чему, могут и пристрелить от греха подальше. Значит, не совсем первоход, хотя ещё и далеко не оперившийся.

– Садись, – сказал один из сталкеров, высокий худой блондин лет тридцати пяти.