И только сам Жив, один во всём Троте, знал, почему целенаправленно отбирает человеческие жизни. И по каким именно критериям он выбирает, кого зачистить.

Хотя в данном случае необходимость убить Кистеня не относилась к истинной причине избрания Живом ремесла убийцы: чтобы и дальше «совпадать» с именем.

Себя предавать безнаказанно он не мог позволить никому. Беспощадно карал за это. Не только ради сохранения авторитета. Его репутация не была самоцелью, а лишь инструментом.

Сейчас Жив предположил, что встал поперёк горла влиятельным воротилам теневого рынка российской Зоны. Это барыги делегировали Кистеню устранение чистильщика, который слишком много о них знал. Что ж, рано или поздно этого следовало ожидать, «критическая масса» набралась. Тактику выживания придётся корректировать.

…Он буквально сливался с травой. Снайпер, если он сейчас контролирует конкретно этот сектор, не распознает его по какому-нибудь малейшему колебанию. Снайперы народ чуткий. Хорошие снайперы. Плохого Кистень не наймёт. А нанял, когда узнал, что Жив ускользнул. Трясётся за собственную жизнь. Сам виноват, старый хрыч.

Скрытно пройти не получится. Волей-неволей придётся атаковать внаглую.

Пистолет с глушителем – самое то оружие для убийцы. Охранник, прятавшийся на правом фланге, не должен бы находиться в прямой видимости снайпера. Товарищ убитого, который ближе к центру прохода между «полями чудес», услыхал, как тело с шелестом опрокинулось на траву, и направился сюда. А Жив тем временем встречным курсом стартанул к другому его товарищу, чтобы выстрелить ещё раз…

– Тревога!!! – закричал единственный оставшийся автоматчик, и почти синхронно с его криком Жив выпустил длинную очередь по кронам деревьев и покатился в траву.

По нему сразу ударил выстрел снайперки, естественно, не достигнув цели – Жив успел определить, где прячется стрелок. Нырнул в кусты и уже оттуда долбанул прицельно, опустошив рожок. Короткий вскрик сопроводился треском ломаемых ветвей. Подбитый снайпер рухнул вниз.

Даже если только ранен, стрелка пока можно записать в минус. Оставался третий автоматчик. Интересно, что выберет: бежать или сражаться?

У Жива-то выбора нет. Не стало в тот день, давным-давно, когда несколько вояк во втором круге затравили его, молодого сталкера, загнали в глухой угол, отобрали весь хабар и не просто убить захотели, но перед этим ещё и «опустить» намеревались. В то время легально в Трот никто не попадал, и тогдашние патрульные творили всё, что им заблагорассудится… В том углу и случилось первое, и второе, и третье убийство, и после них для сталкера всё стало иным. Не таким, каким было, когда он в Зону стремился попасть… Действо разворачивалось в полуразрушенном здании поселкового магазина, где пересеклись тропка охотника за хабаром, «не туда» свернувшего, и путь троих обдолбанных зонных тварей самой подлой породы, человечьей. Недаром из человеческого генома столько гнусных чмошников получилось после обработки чужеродным влиянием.

Жив понял в тот миг: «лучше умереть стоя, чем жить на коленях!» – не просто красивые слова, кем-то когда-то сказанные. Прямым ударом в шею он расплющил кадык прапорщику. А пока ефрейтор и рядовой торчали без движения, ошарашенные резкой активизацией бродяги, казавшегося покорным, он завладел автоматом, выпавшим из ослабевших лап прапора, и изрешетил их обоих одной длинной, до донышка магазина, очередью. Так свершилось крещение смертью.

До этого момента молодой сталкер предпочёл бы, чтобы, пока шли приготовления к изнасилованию и раздевание жертвы, на вояк внезапно напала бы какая-нибудь мутированная тварь и прикончила их. Избавила его от необходимости убивать… Но ничего такого не произошло, Зона переложила прямую ответственность за спасение жертвы на саму жертву.