Кульминация наступила на последней, пронзительной ноте. Светлов, с лицом, искажённым яростью, буквально выкрикивал слова, пытаясь пробить нашу защиту. В этот момент я сложил пальцы в знакомый жест — точь-в-точь как Савельев перед входом к императрице — и вывел иллюзорными ладонями в воздухе обережные руны. Они вспыхнули алым светом, намертво запечатывая липовое благословение, которое теперь навеки должно было очистить нашу репутацию перед простецами.

Тишина.

Последний аккорд растаял в пространстве, оставив после себя гулкую пустоту. Мы стояли невозмутимые, даже не успев вспотеть, тогда как Светлов напоминал загнанного зверя. Его взгляд метался между мной и княгиней, а в глазах читался животный ужас от осознания собственного провала.

И тут раздался мерный стук каблуков по каменному полу.

Императрица, не выпуская руки сына, шла к нам. Тяжёлый шлейф её платья шуршал по плитам, а в глазах горел холодный огонь удовлетворения. Принц с бесшабашной улыбкой шагал рядом, будто замыслил какую-то каверзу. Ещё бы понять какую.

— Игнат Сергеевич, надеюсь, вы помните мои слова из вчерашнего разговора? — раздался спокойный, но пронизывающий голос императрицы, заставивший Светлова непроизвольно выпрямиться. Патриарх рода молча склонил голову, его пальцы судорожно перебирали бусины на чётках, когда августейшая особа продолжила: — Княгиня, мы ждём ваших предложений относительно виры, и лично я рада констатировать, что род Угаровых как был, так и остаётся нерушимым столпом обороны империи.

В этот момент наследный принц, до этого стоявший чуть позади матери, сделал уверенный шаг вперёд, и в его обычно беззаботных глазах появилась неожиданная твёрдость.

— Княгиня, княжич, — начал он, намеренно ставя титул княгини на первое место в знак особого уважения к её возрасту и положению, — ваша сегодняшняя стойкость произвела на меня глубочайшее впечатление, — принц слегка наклонил голову в уважительном поклоне, — поскольку я давно ищу достойного спутника из равных мне по духу и происхождению дворян, то с разрешения Её Императорского Величества хочу предложить княжескому роду Угаровых эту честь.

Он выдержал театральную паузу, давая своим словам обрести должный вес, прежде чем объявить:

— Княжич получит должность камер-юнкера и будет приближен к нашему двору, — его голос приобрёл особую торжественность, — а если быть точнее, станет основой формирования моего личного окружения.

В этих словах звучала не просто милость — это был стратегический ход, способный перевернуть всю систему придворных альянсов.

Княгиня едва заметно приподняла бровь, мгновенно оценивая все возможные последствия этого предложения, в то время как Светлов побледнел, осознавая, как стремительно ускользает его влияние. Императрица же наблюдала за реакцией собравшихся с едва уловимой улыбкой, прекрасно понимая, что только что изменила правила игры при дворе. Воздух в храме наполнился электрическим напряжением — все присутствующие стали свидетелями рождения нового политического союза, который мог определить будущее Империи на годы вперёд.

* * *

Тени сгущались в дальнем пределе храма, куда не доносилось ни единого звука с торжественной церемонии. Глава Ордена, высокий, сухопарый мужчина в золотых одеждах с вышитыми серебром символами длани, стоял, скрестив руки. Его бледное лицо не выражало никаких чувств.

— Как же так? — шипел патриарх рода Светловых. — Даже старая карга не дрогнула… Откуда это благословение? Что за обережные знаки? — Патриарх Светловых нервно провёл рукой по бороде, его пальцы дрожали: — Ты меня подставил!

Глава Ордена резко шагнул вперёд, и тень от его плеч накрыла Светлова, словно крылья хищной птицы.