Её рука — бледная, с едва заметными шрамами на тонких пальцах — повисла в воздухе между нами.

— Эльза. Будем знакомы, брат, — произнесла она ровным голосом, на лице при этом не дрогнул ни один мускул.

Я почувствовал, как напряглись мои плечи, прежде чем ответить тем же:

— Юрий. Будем знакомы, сестра.

Её пальцы оказались холодными, но прикосновение не было неприятным. Затем случилось неожиданное, она легко подхватила меня под локоть, словно заранее знала, как мне трудно даются первые шаги после долгого сидения.

— Сегодня, Юрий, я буду вашим экскурсоводом!

Замок встретил нас гулким эхом шагов по каменным плитам. Эльза, как оказалось, прекрасно знала эти коридоры — она вела меня уверенно, временами указывая на особенности архитектуры или назначение комнат.

— Эта библиотека, она занимает треть первого этажа, — указала Эльза на массивную дубовую дверь с замысловатой резьбой. — Ещё на первом этаже располагается кабинет бабушки и гостиная, совмещённая со столовой. В противоположном от нас крыле служебные помещения.

Я кивнул, отмечая про себя, как странно слышать «бабушки». Всё ещё было непривычно — это родство, внезапно обрушившееся на нас.

— Треть второго этажа занимает бальный зал, тогда как… — Эльза запнулась, видимо, сообразив, сколько времени займёт у меня осмотр всех пяти этажей, но тут же нашла выход из ситуации. Девушка неожиданно достала лист бумаги и несколькими точными движениями набросала план. Её пальцы двигались быстро и уверенно, будто она повторяла заученные много раз линии.

— Так будет проще, — она улыбнулась и протянула мне схему этажей с пометками названий комнат и их назначением. — Такая погода хорошая… Может, прогуляемся?

Ну вот и как отказаться составить компанию такой умной и предусмотрительной девушке?

Территория поместья оказалась не менее впечатляющей, чем сам замок. Конюшни, где за решётками мелькали необычные силуэты; бестиарий с клетками из чёрного металла; парк с искусственными прудами и фонтанами — всё это могло занять не один день исследований.

Эльза выбрала беседку, украшенную фигурами горгулий, у самого большого пруда. Отсюда открывался прекрасный вид на водную гладь, в которой отражались проплывающие облака.

Странно, но за всё время прогулки мы почти не встретили слуг, будто поместье специально опустело, предоставив нам полную свободу.

Эльза опустилась на каменную скамью и запрокинула лицо к солнцу. В лучах света стали отчетливо видны глубокие шрамы, пересекавшие её левую щеку, как будто отпечаток от ладони.

— Спасибо, что не дал мне выставить себя дурой, — наконец, нарушила она молчание. — Я про эти три месяца…

— Не думаю, что это был бы дурацкий поступок, скорее, истинно женский, — заметил я, подбодрив девушку. — В свою очередь хочу поблагодарить тебя за то, что позаботилась не только о себе, но и обо мне. Речь про уроки танцев и верховой езды.

Девушка ответила не сразу, лишь слегка повернула голову, позволяя солнцу коснуться другой стороны лица — чистой, безупречной.

Тишина между нами стала плотной, наполненной невысказанным. Ветер играл с распущенными волосами Эльзы, временами открывая то шрамы, то чистую кожу — будто две разные судьбы на одном лице.

— Я тут подумала… — голос Эльзы внезапно стал тише, но чётче. — Если нам действительно предстоит быть союзниками, защищать друг друга… Может, пройдём ритуал братания? Кровь у нас и так общая, но всё же некоторые клятвы уберегают от предательств… гораздо лучше, чем просто слова и обещания.

За таким простым предложением скрывалась личная драма, ибо девушка говорила это, стараясь, чтобы ни единый мускул не дрогнул на её лице.