За таким простым предложением скрывалась личная драма, ибо девушка говорила это, стараясь, чтобы ни единый мускул не дрогнул на её лице.

В то же время предложение о кровном братании не вызвало у меня отторжения. Скорее, появилось ощущение, что в нашем случае это единственно верный вариант, если мы хотим безоговорочно доверять друг другу.

Однако я всё же решил уточнить:

— Ты же понимаешь, что влечёт за собой эта клятва? Она сама определяет меру вины, и сама же определяет меру наказания. Она не будет зависеть от тебя и от меня. Она будет зависеть от мироздания, богов, или во что здесь принято верить.

Моя последняя фраза вызвала у Эльзы интерес. Она даже приоткрыла глаза, рассматривая меня из-под ресниц.

— Всё я прекрасно понимаю. Не думай, что эта защита только для тебя. Эта защита и для меня тоже. А лучше клятвы крови пока ничего не придумали.

Всё произошло буднично, почти просто. Эльза достала из волос шпильку — тонкую, острую, похожую на хирургический инструмент.

— Готов? — спросила она, и в её голосе впервые прозвучали нотки неуверенности.

Я лишь кивнул, протягивая руку. Укол был почти безболезненным — маленькая капля крови выступила на подушечке моего пальца. Затем её очередь — я видел, как она слегка сжала губы, когда острие коснулось кожи.

Когда наши капли смешались, случилось странное — воздух вокруг будто сгустился, а горгульи над нашими головами на мгновение показались живыми. Но ощущение чужого присутствия тут же сменилось жжением на запястьях. Мы одновременно посмотрели на руки. На коже проступали узоры — чёрные, словно выжженные изнутри.

Эльза побледнела сильнее обычного.

— Что-то не так?

Она медленно повернула запястье к свету, и я увидел — знаки были почти идентичными, но…

— Это… похоже на брачные узы, — прошептала она. — Но не совсем. Я… не понимаю.

Её пальцы дрожали, когда она провела по загадочным символам. Где-то в глубине парка крикнула птица — резко, тревожно.

— Нам нужно проверить степень родства, — наконец, сказала она, поднимая на меня взгляд. — Боги дали нам не просто клятву. В этом есть что-то… большее.

Ветер внезапно усилился, закрутил лепестки опавших пионов у наших ног. А высоко над головой за нами продолжали молча наблюдать каменные горгульи, свидетели клятвы, смысла которой мы пока не понимали.

— Я бы посоветовал не забивать себе голову. Мы имели в виду именно то, что имели, а именно защиту, помощь, дружбу и уважение. По поводу брачных обязательств будем разбираться позже.

Потому, как шумно выдохнула Эльза, я догадался, что девушка боялась попасть в какую-либо зависимость. А брак, как ни крути, всё равно своего рода обязательства. Пока же ей выше крыши хватало тех, что на неё были возложены вхождением в основные наследники рода.

— Эльза, если уж мы обменялись с тобой кровными клятвами, то хотел бы у тебя уточнить: есть ли какие-либо слабости или больные места, при нажатии на которые ты сорвёшься? Другими словами, куда тебя ударить можно, чтобы гарантированно вывести из строя? В психологическом, физическом или магическом варианте.

Эльза вскинула на меня испуганный взгляд и даже вся как будто бы сжалась. Такого вопроса она явно не ожидала.

— И я задаю этот вопрос не потому, что хочу тебе навредить. Или же знать, как тобой манипулировать. Помнишь нашу клятву крови? Не навреди, защити, обеспечь безопасность. Я хочу знать эту информацию исключительно для того, чтобы тебя подстраховать и защитить от нападок других.

Эльзе понадобилось долгих пять минут, чтобы перебороть свой страх. Она молча обдумывала, что же такое мне сообщить. Но всё же решилась:

— Внешность. Шрам на лице.

Это был ожидаемый ответ. Он меня не удивил.