ИНТЕРЛЮДИЯ

Это твоё второе предупреждение.

Они подходят всё ближе.

Ты не можешь их видеть.

Ты не можешь их слышать.

Но они видят и слышат тебя.

И даже великие пески времени не в силах их остановить.

Тебя предупреждали…

Глава шестая

Чай с мумией

ВАМ КОГДА-НИБУДЬ БЫЛО ЛЮБОПЫТНО, почему деликатесный чай Таска с танисом сняли с продажи? В своё время он был самой продаваемой маркой чая в стране, если не в целом мире – национальная одержимость, вроде спортивных обручей, раскрашенных камней-питомцев или зомби.

Ты же сам помнишь, как пил его, не так ли? Разумеется, помнишь. Ты его пробовал. Ты его любил. Под этой маркой выпускались три потрясающих вкуса: «Оригинальный», «Эрл Грей» и «Ягодное изобилие». Ролик по телевизору, песенка из которого застревала в голове. Постоянные всплывающие баннеры с рекламой. Рекламные щиты по всему городу, плакаты на железнодорожных станциях и наклейки на автобусах. И на всём этом – символ марки: египетская мумия – мёртвая уже три с половиной тысячи лет! – сидящая в саркофаге и прихлёбывающая чай из чашки.

Вы можете спросить: «Какое отношение египетские мумии имеют к чаю?» Резонный вопрос. Тот, что вам стоило бы задать, прежде чем заказывать плюшевую мумию от «чая Таска», которую вы потом поставили на полку… рядом с камнем-питомцем. Она ещё у вас?

Жаль. Она стоит целое состояние.

Как гласила надпись на упаковке, в деликатесный чай Таска с танисом добавляли растение танис, которое считалось исчезнувшим, пока среди песков Египта одна экспедиция не обнаружила запасы хорошо выдержанных листьев. Древние египтяне почитали танис по одной простой причине: они верили, что растение обладает силой пробуждать мёртвых. А кое-кто из нас уже бодрствует.

Египтяне также верили, что смерть – это только начало, что наш мир – лишь краткая остановка и что наши души продолжают жить. И как они были в этом правы. Они возвели великие пирамиды как дань памяти усопшим. Это были места погребения, которые должны были стоять запечатанными и нетронутыми всю оставшуюся вечность – совсем как современные могилы. Ты бы не хотел, чтобы какой-то незнакомец разрыл могилу твоего любимого дядюшки, правда? Это было бы довольно грубо.

Не говоря уже о том, что очень утомительно.

В качестве защиты на стенах погребальных залов часто писали проклятия, которые предупреждали об ужасной, чудовищной, невообразимой судьбе, которая обрушится на любого незваного гостя. Как там пишут в наши дни?

НЕ ВЛЕЗАЙ, УБЬЁТ!

Но в двадцать первом веке вера в древние проклятия – ужасные, чудовищные, невообразимые или какие-то ещё – давно исчезла под неумолимыми песками времени. И теперь, зная это, мы возвратимся к деликатесному чаю Таска с танисом…

Семь лет назад полковник Бартоломью Таск, известный экспортёр товаров со всего мира, привёл экспедицию в Долину Царей в Египте, надеясь отыскать там какие-нибудь редкости. Он был не первым, кто грабил древние земли ради наживы, и не последним. Если бы Таск интересовался чужими историями, он бы узнал о настоящей судьбе тех, кто в 1922 году потревожил гробницу Тутанхамона, и о таинственных смертях, которые за этим последовали. Но все его интересы лежали исключительно в настоящем, в сокровищах, которые он с товарищами надеялся обнаружить по другую сторону стены погребального зала.

Полковник поднёс лампу к стене из известняка, освещая ряды высеченных там иероглифов – алфавита древних, которого он не знал. Он подозвал своего помощника из местных жителей, чтобы тот перевёл надпись.

– Есть догадки, о чём это?

Помощник положил палец под символы и провёл им слева направо, затем справа налево.