Государь чуть улыбнулся:

— Что ты здесь делаешь, Л-Та-Вечная Проблема? Откуда ты взялся?

Эта реплика развязала Ра язык.

— Пришёл поговорить, — сказал Ра надменно, еле унимая сердцебиение. — Спросить тебя — ты трус или кто?

В глазах придворных он тут же превратился из призрака в демона-людоеда. Придворным стало очень неуютно в приёмной.

— Обдумывай свои слова, Л-Та, — спокойно сказал Государь. — Они звучат опрометчиво, — и добавил, обращаясь к собственной свите: — Выйдите вон.

Никто не шевельнулся. Представительный Господин в синем кафтане Церемониймейстера и чёрно-красном шарфе облизнул губы и издал какой-то странный, но явно вопросительный звук.

— Я приказал всем удалиться, — медленно и нарочито внятно сказал Государь. — Оставшихся мне придётся считать врагами Государева Дома — и поступить с ними как с врагами.

Свита кинулась к выходам. За спиной Ра остались только Ар-Нель и Ник — Ра затылком чувствовал их присутствие. Государь взглянул на них с любопытством.

— Разве вас что-то исключает из числа прочих? — спросил он. — Л-Та, твои люди глухи?

— Боятся за меня — и всё, — огрызнулся Ра. — Не уверены, что ты не затеваешь какую-нибудь подлость, — и повернувшись к своим друзьям, переводя взгляд с бледного лица Ар-Неля на бесстрастную физиономию Ника, попросил, — уходите, пожалуйста.

Они быстро переглянулись — и вышли. Ар-Нель отвесил глубокий церемониальный поклон, Ник — нет, но от него никто и не ждал бы.

— Это — Младший Ча? — усмехнувшись, спросил Государь, указав на Ар-Неля небрежным кивком. — Л-Та, как ты заставил его прийти сюда, ведь он же боится до смерти? Как вообще вы сюда попали?

— Это что, важно? — спросил Ра с болью и досадой. — Тебе это важно, ты, предатель?

Государь прищурился, от чего лицо сделалось совершенно отстранённым.

— Я вижу, тебе не терпится изложить ту блажь, которой полна твоя голова? Изволь. И упомяни о тех, кто писал твои письма.

Я сейчас его ударю, подумал Ра — и сказал:

— Письма писал я. Я, знаешь ли, не собираю Совет, когда речь идёт о любви.

Глаза Государя расширились.

— Что?

— Любовь! — выкрикнул Ра, ткнув Государю чуть ли не под нос эфес меча со Сторожевым Псом. — Вот это — эту шикарную безделушку, ритуальный подарочек для рабыни — я, дурак, счёл честным вызовом, понимаешь? Настоящим! А ты — струсил, да? Или тебе просто хочется получить даром? Неужели до тебя не доходит, как это низко, низко, низко?!

Государь наблюдал за ним, обхватив себя руками, со странной, пожалуй, даже грустной миной.

— Ну, что ты молчишь? — спросил Ра в отчаянии. — Проглотил язык? Думаешь, не стоит ли позвать стражу, закопать меня живьём, разрезать на части? Давай, зови — мне всё равно!

— Вот как… — медленно проговорил Государь. — Надеешься претендовать на Венец Государев? Это правда, всё то, что говорят о членах твоей Семьи?

— Плевал я на Венец! — Ра чуть не плакал от жуткого ощущения каменной стены, разделявшей его жизнь и жизнь Государя непреодолимо. Нельзя, нельзя ничего объяснить — потому что тебя просто не поймут! — Думаешь, я рвусь на твоё место?! Думаешь, мечтал день и ночь о том, чтобы победить тебя на поединке из-за всех этих цацек?! Да вы же сами меня выбрали — а мне выбора не оставили! Я и не думал карабкаться на Вершину Горы, будь она проклята! Твой Отец согласился с твоим Гадальщиком, ты подтвердил, а меня поставили перед фактом! Знаешь, я всё это ненавижу — и лучше честный бой с пажом, чем та мерзость, которую ты мне предназначил!

— Оэ… — протянул Государь.