— Забери, — Ра протянул ему меч в ножнах. — Не знаю, зачем ты вообще его прислал. Он мне не нужен. У меня есть свой меч для честного поединка — а то, что ты хотел получить, можно и без меча. Красть легче у безоружного, правда?

Государь еле заметно улыбнулся, не прикасаясь к оружию.

— Я смешон, да? — спросил Ра безнадёжно. — Глуп? Обращаюсь к пустому месту?

— Ты мил, Л-Та, — сказал Государь печально. — У тебя очень приятное лицо… и — да, ты безумен, Господин-Скандал. Кажется, я начинаю понимать, что имел в виду Отец… Я ведь не умею сражаться так, как учили тебя.

— Поэтому уклоняешься от боя?

— Да. Не хочу тебя убить. Я умею только убивать.

— Ну так убей меня! — крикнул Ра, одной рукой частью расстёгивая кафтан, частью обрывая крючки на нём. — Ты убьёшь меня — и я умру вернейшим из твоих вассалов, как честный боец! Я ни одним словом тебя не упрекну — я видел, как вассал умирает в поединке с сюзереном! Но не позорь меня ради Земли и Неба!

— Зачем ты мне, мёртвый? — Государь протянул раскрытую ладонь, но Ра её не коснулся:

— А зачем я тебе — рабыня? Зачем тебе дети от рабыни? Рабы — в Доме Государевом?

В глазах Государя вспыхнул холодный огонь.

— Ладно, — сказал он, снова разом постарев на сотню лет. — Умрёшь.

Он выхватил меч из ножен и нанёс удар быстрее, чем Ра успел это осмыслить — но тело среагировало точнее разума. Ра уже после осознал, что уклонился тем самым плавным движением, "Речная Излучина", которое никак не получалось на тренировках — это спасло его от ранения в живот.

Ра отскочил в сторону, отшвырнул к стене ножны меча и скинул кафтан. Государь усмехнулся и тоже сбросил широкий черный кафтан с алыми обшлагами — под ним оказалась черная рубаха.

— Ещё сопротивляешься, деревенский Мальчик? — сказал Государь с жестокой ласковостью. — Ну, давай играть. Долго продержишься?

— Сколько получится! — Ра улыбнулся одними губами, ощутив на собственном лице ту самую улыбку, какую видел у Старшего Брата, Названной Сестры и Ди, больше всего — Ди. — Ты многовато говоришь для хорошего бойца.

— Даю тебе собраться с духом, — рассмеялся Государь и атаковал стремительно и внезапно.

Если бы не уроки Ар-Неля, Ра был бы убит на месте. "Поцелуй Во Тьме" — безжалостная техника тех, кто должен убить немедленно, потому что нападающий тоже жаждет убить, а не забрать себе. Любовь? О любви здесь речь не идёт — врага надо уничтожить как можно скорее, уничтожить наверняка, чтобы раненый не ударил победителя в спину! Голос Ар-Неля звучал у Ра в голове: "Будьте бесчестны и непринципиальны… пользуйтесь любым преимуществом, если оно появилось", — и Ра толкал под ноги Государя резной табурет, старался оказаться с другой стороны стола, разбил драгоценную вазу, полную сухих лепестков и благовоний. Чуть-чуть увеличивал шансы — но понимал, что не больше, чем "чуть-чуть": Государь казался неотвратимым, как змея, преследующая добычу, он оценивал любую мелочь и реагировал на любое движение, обходя препятствия и не спотыкаясь.

В какой-то момент Ра осознал, что обе двери, ведущие в зал, распахнуты. Свита Государя наблюдала бой, не смея вмешаться, как не смела Мать Ра, когда Старший сражался с Ди — но Ра понял: если, паче чаяния, ему случится победить, он получит метательный нож или пулю под лопатку раньше, чем причинит Государю настоящий вред.