-  Хорошо, - кивнула Маланьица, и лицо ее просветлело. - Ты за Кусманом?

    -  За ним, - коротко кивнул Андрей, - дай-ка ключ!

    -  Не трудись, - улыбнулась царица, - царя Кусмана давно в темнице нет. Как ушел мой муж на битву кровавую, так я царя из полона и выпустила. Боязно мне было одной во дворце, да и ему в темнице быть не по чину.

    -  А где же он?

    -  Здесь я, здесь, - раздался до боли знакомый голос царя, - а куда же я, по-твоему, денусь?

    И царь Кусман, живой и невредимый, вышел из горницы, соседствующей с тронным залом. Был царь бледен и худ, со спутанной бородой, но глаза его горели прежним задорным огнем.

    -  Здравствуй, царь-батюшка! - обрадовался стрелок, падая перед царем на колени и целуя его руку. - До чего же я рад тебя видеть!

    -  Здравствуй, здравствуй, - проскрипел Кусман. - Так, говоришь, закончилась война-то?

    -  Закончилась, государь! - улыбнулся Андрей, вскакивая на ноги, - За нами победа, за тобой - царство.

    -  Это хорошо, - кивнул царь, - А теперь, друг мой, коли ты такую весть мне принес радостную, проси чего хочешь!

    Стрелок повалился на колени, но Кусман вовремя опомнился:

    -  Э нет, дружок! О том, чтобы я тебя с котом разлучил, и думать забудь!

    -  Нет, - рассмеялся Андрей, - с котом-то мы, государь, вроде как в ладу живем. Я о другом просить хотел.

    -  О чем же?

    -  Отпусти меня, батюшка, - тихо проговорил стрелок, - надоело мне эдак служить да ко двору ходить. Вольным хочу заделаться, семью заиметь. Какая семья та службе!

    -  Значит, жениться хочешь, - задумчиво сказал царь, - А что, есть кто на примете?

    -  Есть, - зарделся Андрей, - как не быть!

    -  Эх, огорчил ты меня, признаться. Со службы-то уйти, а? Но ничего не попишешь: коли обещал, стало быть, выполнять надобно. Царское слово, оно, брат, крепкое! Отпускаю тебя, Андрейка.

    -  Спасибо, государь! - воскликнул бывший стрелок, снова целуя государю руку.

    -  Одежу сдай, - приказал царь. - Хотя, погоди, кому же сдать-то, коли разбежались все, как зайцы… Ну значит, просто сыми да положи на видном месте.

    -  Как же, царь-батюшка, - удивился Андрей, - а в чем же я свататься пойду, коли голым останусь? Позволь хоть до свадьбы поносить!

    -  Позволяю, так и быть, - махнул рукой Кусман.

    -  Спасибо, и… прощай, царь-батюшка, - низко поклонился молодец и направился к дверям.

    Маланьица молча смотрела ему вслед, а потом с укоризной обратилась к Кусману:

    -  Государь! Неужто так просто отпустишь верного своего служаку? Нешто позабыл уже, что подарить ему обещался?

    -  Да помню я, помню, - нахмурился царь, постоял, подумал, помял в руках расшитый золотом кушак. И наконец окликнул бывшего своего стрелка: - Эй, Андрейка, поди-ка еще сюда!

    Молодец замер на месте, обернулся с удивлением, увидел, что царь не шутит, и подбежал к нему.

    -  Чего изволишь, царь-батюшка?

    -  Руку давай, - словно бы нехотя проговорил Кусман.

    -  Это зачем? - с опаской поинтересовался Андрей. - На что тебе, государь, моя рука?

    -  Да давай уже, кому говорят, - досадливо сказал царь, - Чай, не съем…

    Андрей, настороженно косясь на Кусмана, протянул ему руку, а тот, закрыв ее своей рукой, что-то быстро вложил в ладонь.