-  Где же вы? - повторил Огонь. - Где вы? Где ты, жена моя, прекрасная Маланьица?

    Но молчала и она, Маланьица. Стояла царица в Золотом дворце, смотрела в волшебное свое зеркало, перебирала рукой длинные кудри и слушала затихающий голос мужа:

    -  Где ты? Где ты?

    -  Что с ним делать? - спросил Андрей у Вертодуба. - Может, в плен взять?

    -  Он тебе нужен? - устало спросил тот.

    -  Нет вроде, - покачал головой стрелок.

    -  И мне не нужен, - подытожил Вертодуб, - ну его к лешему. Теперь он безобиден.

    -  Хорошо…

    Молодцы еще раз оглянулись и, дружно вздохнув, отправились к давно поджидающей их Яге.

    Долго еще царь Огонь бродил по морскому берегу и все кого-то звал, прислушивался, надеялся. Ответом ему был только чаячий крик да негромкий шум прибоя. Наконец царь выдохся и повалился на обледеневшие камни. Снег все усиливался, пока не повалил стеной в полном безветрии. Так хорошо было лежать царю, прижавшись щекой к холодному камню, думая о возлюбленной прекрасной Маланьице. Глаза царя закрылись, и он задремал. Снег меж тем шел все гуще, оседал и таял на спине царя, а потом и вовсе скрыл его целиком. Царь Огонь и сам не заметил, как перестал существовать посреди северных земель, - унесся он далеко в заоблачные дали, позабыв обо всем, что пережил, и готовясь начать новый долгий путь.

    -  В Золотое царство надобно, - заявил Андрей с ходу, - к царю на поклон!

    -  Надо, надо, - согласилась Яга и не удержалась все-таки, съехидничала: - Чай, теперь зазнаешься, не Андрейкай звать, Андреем Вавилычем прикажешь?

    -  А тебя Ягой Змеевной? - срезал ее стрелок и тут же улыбнулся. - Ладно, хватит лясы точить, пора нам!

    -  Вам, - передразнила его Яга, - кому это вам, хотела бы я знать! Вас вон сколько, а конь у меня хоть и могуч, да только и двоих таких орлов ему не сдюжить!

    -  Так что же делать? - испугался Андрей. - Как до царства добраться?

    -  Доберемся уж как-нибудь, - проворчала чародейка, - на змее хотя бы!

    -  На змее - это хорошо, - сказал стрелок, - да только чего-то боязно! Он еще опосля боя хворый, чего его зазря беспокоить?

    -  Спасибо, напомнил, а то бы без тебя я не додумалась! - возмутилась Яга. - Конечно, нечего его покуда беспокоить, да только все одно ехать надобно. Вот я и поеду, у меня на тот случай и конь-огонь имеется!

    -  Хорошо, - кивнул стрелок, но вдруг спохватился: - Возьми-ка меня с собой, а?

    -  Это еще зачем? - вскинулась Яга. - На кой ты мне там нужен? Что я, по-твоему, сама не справлюсь?

    -  Ты-то справишься, - пробормотал Андрей, отводя взгляд, и добавил смущенно: - Дюже хочется поскорее царя Кусмана увидеть и передать ему новость благую!

    Яга хихикнула:

    -  А ты, оказывается, к славе молодецкой особый вкус имеешь!

    -  Имею, - совсем засмущался стрелок, - да только мне пуще всего царя Кусмана повидать охота!

    -  Рассказывай! - хмыкнула чародейка, но противиться не стала.