Президент был не из тех, кого легко вышибить из седла, иначе он никогда не стал бы президентом.

– Вы упомянули слово «совесть». Но есть ли она у вас?

– Откровенно говоря, я и сам не знаю. Если дело касается денег – нет, наверняка нет. Большинство по‑настоящему богатых людей мира – моральные уроды. Это люди с умом криминального склада, которые поддерживают видимость законности, нанимая юристов, таких же моральных уродов, как и они сами.

Возьмем для примера мультимиллионеров, политиков, юристов. Кто из них больше лжет? Нет, нет, не отвечайте. Я могу нечаянно перейти на личности. Мы все негодяи, независимо от того, скрываемся ли под лицемерной маской законности или нет. Лично я просто хочу быстро получить деньги и считаю, что мой способ ничем не хуже других.

– Будем считать, что вы честный вор. Давайте говорить более конкретно, – предложил Квори.

– Итак, поговорим о моих требованиях.

– Именно.

Брэнсон окинул взглядом короля и принца, рядом с которыми сейчас не было Имана – его отправили в госпиталь. Потом посмотрел на президента.

– Что ж, за всех разом, не торгуясь из‑за каждого цента, – триста миллионов долларов. Тройка с восемью нулями.

Телезрители Соединенных Штатов и всего мира стали свидетелями последовавшей сцены. Наступило молчание. На лицах участников пресс‑конференции отразились самые разные чувства: ярость, непонимание, недоверие, потрясение. Несколько мгновений тишина была полная.

Нетрудно догадаться, что из всех присутствующих именно секретарь казначейства чаще всего имел дело с такими большими суммами денег. Наверное, именно поэтому он первый пришел в себя.

– Мне показалось или вы в самом деле назвали эту цифру?

– Тройка и восемь нулей. Если вы дадите мне доску и мел, я вам ее нарисую.

– Это чудовищно! Возмутительно! Этот человек сумасшедший! – На экранах телевизоров было хорошо видно красное лицо президента. Он сжал руку в кулак, ему очень хотелось изо всех сил стукнуть по столу, но стола не было. – Вы знаете, Брэнсон, каково в нашей стране наказание за похищение людей? И каковы наказания за шантаж и вымогательство с применением силы?

– Разве эта сумма является беспрецедентной в истории преступлений?

– Да. Эта уже слишком! Суммы такого масштаба… Наказанием за измену является смертный приговор, а в данном случае это хуже измены… Да я ни за что не соглашусь…

– Господин президент, мне ничего не стоит убедить вас в серьезности моих намерений, но я бы предпочел, чтобы вы поверили мне на слово, – Брэнсон достал пистолет. – Вы же не хотите, чтобы я на глазах у ста миллионов телезрителей прострелил вам коленную чашечку? Тогда вам и в самом деле пригодится ваша трость. Если мне понадобится подкрепить слова делом, я сделаю это без малейших колебаний. Для меня это пустяк, – в голосе говорившего чувствовалось холодное безразличие, которое было страшнее самих слов.

Президент разжал кулак и не сел – рухнул – на стул. Его лицо из багрово‑красного стало серым.

– Вашим людям пора научиться: мыслить масштабно, – продолжал Брэнсон. – Мы живем в Соединенных Штатах, в богатейшей стране мира, а не в какой‑нибудь банановой республике. Что такое триста миллионов долларов? Пара подводных лодок «Поларис» или ничтожная доля стоимости полета человека на Луну.