Артем набрал в грудь побольше воздуха, сделал умный вид и спросил:

— Это не вы — барышня-кадровальщица?

Сова подняла голову и прищурилась:

— Я. Белла Аркадьевна Рышня. А вы из комиссии по Кустам?

— Мы из школы, — сказал Сеня.

— А может, все-таки из комиссии? — жалостливо переспросила она. — В порядке исключения…

— Из школы мы, — твердо повторил Лаптев, — на летнюю практику.

И положил на стол справку.

— Жаль, жаль, — покачала головой совиная барышня, читая направление, — то-то я подумала, с чего бы такой солидной комиссии ходить с вениками.

Затем она взяла огромное увеличительное стекло и посмотрела через него на мальчиков. Они, в свою очередь, увидели через прозрачный круг ее лицо вверх тормашками.

— Чего-то вы на свои фотографии не похожи, — подозрительно проговорила она. — Тут лица синие.

— Есть мнение, — деловито пояснил Артем, — что это просто печати.

— Вот я и говорю… — согласилась сова. — Значит, зверей любите?

— Очень! — сказал Сеня.

— Не ядовитых, — уточнил Артем.

— Тогда я вас в птичий отдел направлю. Ядовитые у нас там не числятся. — Она поднялась и церемонно пожала руки новым сотрудникам. — Поздравляю с временным вливанием в наш трудовой коллектив. И если вы встретите комиссию по Кустам, направьте их ко мне.

— А какие они? — поинтересовался Сеня.

— Да такие… — сова неопределенно повела рукой, — без веников.

— Понятно, — с умным видом сказал Артем. — Так где у нас птичий отдел?

— Это вы, молодые люди, у Справочного Эха спросите. Здесь разделение труда как-никак.

Мальчики проделали знакомый путь в обратном направлении и снова очутились перед африканским домиком с масками.

— Можно справочку одну? — спросил Лаптев пустоту.

— Ну… — ответил сонный голос.

— Где тут у вас территория птичника расположена?

— Где положено, — нагловато отозвались из хижины.

— Что это у вас за персонал невежливый такой? — возмутился Артем.

— Ой-ой-ой, — съехидничала темнота.

— Дайте-ка нам жалобную книгу, — рассердился Стукин, — я кое-что туда напишу.

Тут эхо прокашлялось и до противности примерным голосом произнесло:

— Птичий отдел расположен в левой, западной, части зоопарка. Время перемещения до входа занимает не более пяти минут. По желанию вам может быть предоставлен экскурсовод.

Артем довольно подбоченился:

— Вот что значит защищать права свои!

— Свали! — убедительно порекомендовало Эхо.

3

Дорожка вела по берегу пруда.

В его центре собралась толпа водоплавающих птиц, а над ними, взгромоздясь на лебединый домик, торчал длинноногий марабу. Он произносил речь.

Ребята присоединились к группе посетителям, увлеченно следивших за ходом выступления.

— Граждане водоплавающие, место нашего дорогого директора, уехавшего в длительную экспедицию, занял подлый и коварный тип. Есть сведения, что в детстве он мучил котят, разрушал гнезда и не поливал в классе цветы. Допустимо ли, чтобы такой живодер стал управлять зоологическим парком? Он притащил за собой на место заведующего складом жулика и грубияна.