Селезень и Валя молчали.

— Я видел, — заявил Сеня.

— Я тоже! — вступил Артем. — Нас еще в первом классе учили отличать свеклу по новой методике. Так что будьте спокойны.

— Это не свекла, — прорычал Министр, запихивая жирным пальцем предательский хвостик в злополучную дырку. — Это, это…

— Корни несъедобного африканского растения керимара, — ехидно помог ему Артем.

— Точно, марикере и есть! — от безысходности попытался выкрутиться толстяк. — Какой умный мальчик!

— Хотя… я напутал, керимары, кажется, австралийское племя. А в мешке свекла.

Толстяк побагровел, звуки, вылетавшие из его горла никак не хотели складываться в слова. В конце концов, он просто повернулся и скрылся с мешком в темноте склада.

Спустя минуту он уже снова был рядом.

— Давайте тару! — рекордно-быстро отпустив кукурузу, он рыкнул и еще долго смотрел вслед удалявшимся с тачкой ребятам.

4

Когда золотистое зерно было выгружено, мальчики присели на две дуплянки возле крыльца.

— А сейчас мы с Валей сварим вкуснейшую кашу, — сказал Гоголь, звякая посудой у плиты.

Из чего никто не спрашивал. И так было ясно.

— Почему-то мне кажется, — прошептал Сеня, — у этого Министра не одна свекла в запасе. Как думаешь?

— Да, этот арбуз на доброго гнома не похож. Хотя кладовые имеются. Вот бы проверить его кукурузную деятельность! Только как на склад пробраться?

Тут рядом раздался хриплый голос:

— Коллеги, есть способ. — За сеткой стоял марабу. — Вы производите впечатление честных людей. Доверюсь вам. Я — выбранный демократическим путем начальник «ЗОРРО». Мы здесь подпольно организовались. Назвали себя, — марабу сделал страшные глаза, — «Зоопарковское Освободительное Разношерстное и Разноперое Объединение».

— А почему вы так хрипите? — спросил Артем. — Для устрашения врага?

— Нет, голос сорвал на выступлениях. Так вот, у нас есть различные части, ведущие борьбу с Министрацией. Отряды подслушивающих сов, подсматривающих летучих мышей. Мыши-то и ведут наблюдение за передвижением противника по складу. Я вам дам двух, они все покажут.

— А нет у вас случайно батальона медведей для сопровождения?

— Медведи слишком заметны, — покачал головой марабу.

— Это ж хорошо!

— Обойдемся мышами, — согласился с марабу Сеня, — иначе всех выдадим.

— Мышами, так мышами. Только дайте тех, что побольше.

Вскоре на небо выкатилось золотое блюдце луны. Она светила так, что появились тени. Временами раздавался жуткий клекот грифа или хохот гиены. По крыше склада шли двое. Перед ними, петляя и ныряя, летала пара летучих мышей.

— Ты на шифер не наступай. По балкам иди, — прошептал один.

— А я вижу, где шифер, а где балки? — тихо отозвался второй голосом Артема.

— Шифер тут, — Сеня постучал у своих ног. — Слышишь? Глуше…

— Теперь и вижу. Вот балка. А-а-а!..

Силуэт Артема мелькнул на лунном фоне. Над зияющей в крыше дырой кружили мыши, горестно покачивая ушастыми головами.

Сеня бросился к отверстию.

— Стук, где ты?

— В пшенице. И если ты мне не поможешь, я тут прорасту.

Сеня сунул руку в дыру и включил фонарик.

Луч высветил кудрявую Тёмкину голову на золотистой горе.