– Было уже, – отмахнулся Кот, – такое название я уже слышал.

Произнеся эти слова, он замер, округлил и так большие глаза и посмотрел на своего друга, хвост заметался из стороны в сторону, а шерсть на спине вздыбилась. Домовой тоже уставился на Кота перепуганным взглядом.

– Лис… – одновременно произнесли они.

– Он же рассказывал нам про Гремучий ручей, – тут же перешел на шепот Домовой, обхватив трясущимися пальцами лямки рюкзака.

Кот снова навострил уши, прижался к земле и принялся водить головой из стороны в сторону, принюхиваясь и присматриваясь к окружающей их местности. Но все было спокойно – ручей все так же гремел по камням струями воды, дубы, будто заслушавшись этой музыкой, неподвижно стояли на своих местах, а облака все так же медленно ползли куда-то по своей голубой дороге.

– Этот Лис мог и напридумывать всякого, – произнес Кот, успокаивая и себя, и своего друга, – ты слышал, как он разговаривает? Он вообще мог рассказывать нам про вредящих клещей, а мы подумали, что он говорит про Гремучий ручей.

– Это точно, – закивал Домовой, – скорее всего, так и было.

– Да я уверен, что он и слов таких не знает. Гремящий… Он и не выговорит его никогда.

– Вряд ли выговорит.

– Никогда в жизни. На обратном пути зайдем к нему и попросим выговорить, он точно не сумеет.

– Ни за что на свете. Пойдем уже дальше?

– Да, пойдем. Здесь ничего интересного, – быстро согласился Кот и, перепрыгнув через ручеек, поспешил к следующему склону.

Домовой аккуратно перешел через препятствие по камням и уже собрался догнать своего друга, но вдруг его взгляд упал на какой-то предмет, зацепившийся за ветку небольшого ростка дуба. Он аккуратно взял его в руки и приблизил к глазам. Предмет оказался куском грязной серой шерсти, которую, видимо, оставил здесь какой-то зверь, приходивший сюда напиться. Домовой бросил комок на землю и тут же покрылся холодным потом – внизу, прямо под его лаптями, на влажной земле были заметны следы, много следов. Они были похожи на отпечатки лапы Кота, но гораздо большего размера. Еще одним отличием от кошачьих следов было то, что каждый отпечаток четырех пальцев заканчивался клинообразным углублением, что не оставляло никаких надежд на то, что сюда приходили какие-нибудь огромные и дружелюбные коты или, допустим, зайцы. Здесь побывали куда более опасные и страшные звери.

Домовой вздрогнул, лишь представив клыки этих зверей, быстро осмотрелся по сторонам и тут же припустил вслед за Котом, который уже вышел из тени деревьев и взбирался вверх по склону нового препятствия.

Глава двадцать шестая,

которая начинается хорошо, а заканчивается не очень хорошо

Если вы когда-нибудь ходили в походы со своими знакомыми, то сами знаете, как это мероприятие может кардинально поменять отношение к тем, кого, как вам казалось, вы хорошо знаете. Иногда случается так, что люди, всем своим видом излучающие силу, уверенность и смелость, начинают ныть и капризничать в самом начале пути, но каким же приятным оказывается удивление, когда вы видите, что тот заморыш, который, по вашему мнению, должен был упасть в обморок, лишь переступив порог дома, шагает впереди с довольной улыбкой и даже подгоняет отстающих.

На протяжении всего пути наши друзья тоже приглядывались друг к другу, ожидая момента, когда один из них остановится, сядет на землю и скажет, что дальше он никуда не пойдет. Домовой, конечно же, ждал этого с тайной надеждой в душе – вот сейчас, еще немного и Кот устанет, сдастся, и они тут же повернут к дому. Кот ожидал этого момента с опасением. Он понимал, что если такое произойдет, дальше ему придется идти одному, ведь Зов уже не даст ему спокойно жить.