Клик-щелк, клик-щелк, клик-щелк — постукивали копыта-«снегоходы» Сторбака, когда он пересекал замерзший Хардангер-фьорд. Только зверь, созданный природой северных земель, мог пройти там: лошади это не под силу. Наверху, по левую сторону от них, где дорога была ровной и гладкой, слышался звон колокольчиков и окрики возницы Боргревинка; тот, повинуясь приказу, изо всех сил торопился в Нистиен.

Главная дорога с ровным и гладким покрытием вела кратчайшим путем, а ехать через речную долину было дольше и тяжелее. Но когда спустя четыре часа Боргревинк достиг Нистиена, в толпе он заметил лицо человека, вместе с ним выехавшего из Лерсдальсорна. Всегда внимательный Боргревинк, казалось, не заметил этого совпадения.

В Нистиене никто не подал ему тайного знака — кто-то всех предупредил. Это было серьезно; в такой ответственный момент любой шаг мог оказаться роковым. Чем дольше он размышлял, тем больше его мысли с сомнением обращались к Свеггуму, старому простаку, который тогда, в Лерсдальсорне, даже имя свое написать не смог. Но как тот попал сюда раньше, чем он сам на своих быстроногих лошадях?

Той ночью в Нистиене устраивали танцы; ими предстояло замаскировать тайную встречу. Именно там Боргревинк узнал о стремительном Белом Олене.

Поездка в Нистиен провалилась — виной тому стала скорость Белого Оленя. Теперь Боргревинк спешно собрался в Берген, чтобы обогнать все слухи, иначе все будет потеряно. Существовал только один способ добраться туда быстрее всех. Возможно, новости из Лерсдальсорна уже распространяются. Но даже в этом случае Боргревинк мог доехать до Бергена и спасти свою жизнь, буде такое потребуется, ценой самой Норвегии — если поедет на Сторбаке. Он докажет всем, что с ним стоит считаться. Он никогда не отрекался от поставленной цели, хотя на этот раз ему пришлось пустить в ход все свое влияние, чтобы получить добро старого Свеггума на эту поездку.

Сторбак спокойно дремал в загоне, когда Свеггум пришел за ним. Олень неторопливо поднялся, сперва на задние ноги, затем выпрямил поочередно передние, туго закрутив хвост. Стряхнул сено с роскошных рогов, будто они были связкой хвороста, и медленно вышел за Свеггумом в тугом недоуздке. Он не успел еще толком проснуться, и Боргревинк нетерпеливо пнул его, получив в ответ короткое фырканье, а от Свеггума — искреннее предостережение, но отнесся к нему презрительно. Колокольчики снова украсили упряжь, однако Боргревинк потребовал их снять — он собирался ехать в тишине. Свеггум отказался расставаться со своим любимым оленем, поэтому занял место в конных санях, которые должны были ехать следом. Возница, впрочем, получил от своего хозяина тайный приказ задержать отправку.

Затем Боргревинк устроился в санях за Белым Оленем и на рассвете выехал по своему ужасному делу. С собой он вез документы, обрекающие на смерть многих запутавшихся людей.

* * *

Помня слова Свеггума, Белый Олень рванулся вперед парой прыжков, которые отбросили Боргревинка на спинку саней. Тот разозлился, но проглотил обиду — этот маневр оставил лошадиную упряжку позади. Он подергал поводья, крикнул, и олень перешел на спокойную равномерную рысь. Его широкие копыта попарно отстукивали ритм с каждым шагом. Его ноздри выдыхали ровные облачка пара в морозный воздух. Носовая часть саней взрезала снег, закручивая его вихрем по обе стороны и засыпая человека и сани. А большие глаза Короля Оленей блестели от радости бега и победы — звон колокольчиков на упряжи лошадей затих далеко позади.

Даже самоуверенный Боргревинк с удовольствием отметил, что благородное существо, прошлой ночью одолевшее его в гонке, сейчас обратило свою силу ему в помощь.