На последнем, двенадцатом уровне, дорогу им преградила массивная деревянная дверь, которая оказалась даже не запертой. Лукан распахнул её и смело шагнул в строгий, холодный коридор императорской тюрьмы.

При его появлении три стража вскинули головы. Он уже встречал всех троих во дворце, значит, они тоже узнали его и не поднимут тревогу.

— Капитан, — шагнул вперёд один из стражей. — Полагаю, вы заблудились...

— Нет, — Лукан вынул из ножен длинный меч, Франко позади него сделал то же самое. — Где кузина императрицы, Айседора?

Все трое обнажили короткие мечи с уверенностью, говорившей об умении обращаться с оружием.

— Она в одной из этих клеток? — холодные, тёмные камеры походили на то, что открылось Лукану в видении.

— Сэр, — стоящий впереди остальных страж приготовился к бою, — предупреждаю в последний раз...

— Я не нуждаюсь в предупреждениях таких, как ты.

Последовавшая схватка закончилась быстро. В маленьком каменном коридоре зазвенел лязг встретившихся в воздухе лезвий, но три стража не могли соперничать с двумя воинами Круга. Битва, последовавшая за перебранкой, заняла не больше пары мгновений. Удар, поворот, шаг в сторону, выпад, и трое стражей упали на пол. Двое были мертвы, третий серьёзно ранен.

Лукан встал на колени возле раненного, вынул кинжал и приставил к горлу мужчины.

— Где Айседора, кузина императрицы?

Страж покачал головой, и Лукан вжал острие в дрожащее горло.

— Подождите! — прохрипел мужчина. — Не убивайте меня. Я знаю, где та, кого вы ищете. Один из стражей рассказывал, как несколько дней назад её привёл сюда сам император.

— Где она? — спросил Лукан почти теряя терпение.

Страж протянул руку и коснулся деревянного люка в полу.

— Слишком поздно, — сказал он. — Она провела там много дней, а в том месте никто долго не живёт.

— Что там внизу?

— Тринадцатый уровень. Это просто нора под дворцом. Яма.

— Император отправил кузину своей жены в яму? Почему?

— Айседора Файн не кузина императрицы, — сказал страж, в глазах которого снова вспыхнул страх.

— А кто тогда?

— Она ведьма императрицы.

Лукан боролся с искушением воткнуть лезвие в горло мужчины, но видел, что страж сказал правду. Солдат действительно считал Айседору ведьмой. Возможно, её оклеветал император, чтобы оправдать свой поступок.

В голове прошелестело предупреждение: «остерегайся ведьмы!»

Лукан встал и кивком указал на раненого.

— Присмотри за ним. Я скоро вернусь.

— Нет, не спускайся, — удивлённо окликнул Франко. — Ты же слышал слова стража.

— Я иду за ней. Айседора жива, и я её там не оставлю. — Ведьма или нет, она не заслуживает подобной участи.

— Давай убьём его, и я пойду с тобой, — предложил Франко. Человек на полу вздрогнул, готовясь к смерти. — Нельзя же спускаться туда в одиночестве.

— Нет, он ещё может нам понадобиться. — Лукан с Франко вместе подняли люк. От вырвавшихся оттуда запахов и гвалта обычно крепкий желудок капитана взбунтовался. Яма в земле, называемая тринадцатым уровнем, была адским местом, и там внизу жили люди. Грязные, тощие, доведённые до отчаяния мужчины, которые говорили, кричали и мельтешили в лившемся сверху тусклом свете.

— Не надо, — прокаркал страж. — Многие уходили туда, но никто никогда не возвращался.

— А я вернусь, — пообещал Лукан и спрыгнул, сжимая в каждой руке по короткому клинку.