-  Верьте, я вас не подведу, - отозвался Ахмад.

    Рита тихо вздохнула и вышла из рубки. Пока она шла к капитанской каюте, я проверил показания радаров. Корабли Девятнадцатой эскадры следовали по своему маршруту, никто за нами вдогонку не бросился. Нас просто списали со счетов и занесли в графу «траханных дезертиров».

    Наконец я увидел на экране, как Рита вошла в каюту.

    -  Присаживайтесь, мисс, - произнёс Ахмад, указывая на свободное кресло. - Ничего не бойтесь, всё будет в порядке.

    Рита робко устроилась в кресле, Ахмад взял свободной рукой парализатор, направил на неё и выстрелил. Девушка обмякла и откинулась на спинку, уронив голову на грудь.

    -  Вот и всё, - резюмировал Ахмад. - Полдела уже сделано. Кстати, Стас, извини, что я при ней назвал тебя предателем. Надеюсь, она ни о чём не догадается.

    Я промолчал.

    -  А знаешь, - продолжал он после короткой паузы, - я ведь даже не надеялся, что ты поможешь мне с этим излучателем. Вот уж не думал, что твоя привязанность к девочке зайдёт так далеко - до настоящего предательства.

    -  Чья бы корова мычала, - огрызнулся я. - Тебе ли говорить о предательстве.

    -  Как раз мне можно. Потому что я не предатель. Я всегда оставался верным своим убеждениям. А ты свои предал. Вернее, продал - за жизнь одной-единственной девочки. Хотя, признаю, она стоит того. Я бы сам не отказался от такой дочери. Вот только видишь ли, в чём проблема: если она узнает, какой ценой куплена её жизнь, то проклянёт тебя навеки и не захочет иметь с тобой дела. А тогда твоя жертва окажется напрасной.

    -  Да пошёл ты к чёрту! - в сердцах произнёс я. - Не хочу тебя слышать.

    Ахмад нервно передёрнул плечами:

    -  Ну, не хочешь, так не надо, навязываться я не собираюсь. Как говорится, насильно мил не будешь. - Тыльной стороной ладони он вытер вспотевший лоб. - Пожалуй, Стас, ты мне больше не нужен. Дальше я обойдусь без тебя. Я всё-таки пилот, хоть и не такой классный, как ты. Иди уже сюда.

    -  Хорошо, - кивнул я, чувствуя некоторое облегчение от того, что эта пытка ожиданием закончилась. Теперь уже всё выяснится буквально через минуту - в моём субъективном времени, разумеется. Либо мы очнёмся все вместе на борту брошенного среди безбрежного космоса катера… либо не очнёмся вовсе.

    Переключив корабль на автопилот, я покинул рубку и прошёл в капитанскую каюту. Ахмад встретил меня направленным мне в грудь парализатором.

    -  Стой, где стоишь, ближе не подходи. Ты чересчур импульсивен и можешь совершить глупость.

    -  Не совершу, - устало ответил я. - Давай, стреляй… Хотя нет, напоследок один вопрос.

    -  Какой?

    -  Что ты собираешься делать с полученными сведениями?

    -  Как это что? Естественно, отдам их другим расам.

    -  Естественно?! Это ты называешь естественным?

    -  Конечно. Пусть все владеют этим секретом, пусть ни у кого не будет преимуществ.

    Я покачал головой:

    -  Ты идиот, Ахмад! Ты безумец. Разве ты не понимаешь, что у чужаков и так есть перед нами огромное преимущество. А завладев этой технологией, они навсегда перекроют людям дорогу к звёздам…

    -  И правильно сделают. Я считаю… Впрочем, мы уже говорили об этом, и я тебя не смог переубедить. Оставайся при своём мнении, а я останусь при своём.