Анн-Мари отрицательно покачала головой:

    -  Здесь всё предусмотрено, Стас. Всё до самых последних мелочей. Отсеки, где установлены наши сжимающие излучатели, заминированы так, что при взрыве всё их содержимое обратится в пылающую плазму. Включая и специалистов, которые там работают. Все они добровольцы и с самого начала знали, на что идут. Ну а что касается нашей станции и других, которые отправились вглубь системы - к Юпитеру, Марсу, Земле, Венере и Меркурию, - то наши излучатели уже демонтированы и уничтожены, а все специалисты отправлены обратно на Терру-Галлию.

    Услышав это, я почувствовал огромное облегчение. Но вслед за тем меня охватило отчаяние - ведь теперь уже не было никаких шансов вырвать Рашель из рук Ахмада…

    -  Однако же, - осторожно заметил я, - по моим сведениям, на борту станции по-прежнему находится какой-то излучатель.

    Анн-Мари посмотрела на меня с таким видом, словно взвешивая, можно ли мне доверять. Затем на её лице расцвела лукавая улыбка:

    -  Вы служите у нас только один день, а уже успели заразиться общей паранойей. Но так уж и быть, открою вам большую тайну: это никакой не излучатель, а всего лишь «обманка».

    -  В каком смысле?

    -  В самом прямом - «обманка», «ловушка для дураков». Короче, имитация, неработающая модель. Вернее, она-то работает, но с каналами ничего не делает. Я сама узнала об этом лишь сутки назад, а до того искренне верила, что эти устройства и есть настоящие сжимающие излучатели. Они присутствуют во всех моделях наших заградительных станций, начиная с самых первых. А что касается работоспособных излучателей, то их монтируют в том же отсеке, но совершенно автономно, их компьютерные системы никоим образом не соединены с общей сетью. А «обманки» предназначены для отвода глаз. Если бы вы знали, сколько шпионов-чужаков попалось на эту удочку!

    Я шумно выдохнул:

    -  Ох, слава тебе Господи!..

    Вдруг все предметы перед моими глазами, включая озадаченное лицо Анн-Мари, потеряли чёткость своих очертаний и поплыли, словно я смотрел на них сквозь причудливо изогнутое стекло. Я почувствовал, что сползаю со своего стула и лишь в самый последний момент, вцепившись руками в край стола, сумел удержаться от падения.

    Женщина быстро пересела на соседний с моим стул и схватила меня за локоть.

    -  Что с вами, Стас? Вам плохо?

    -  Нет… всё в порядке, - сбивчиво ответил я. - Это просто… просто минутная слабость.

    Она решительно покачала головой:

    -  С вами не всё в порядке, далеко не всё. Только что вы чуть не потеряли сознание. И вообще, вы ведёте себя очень странно. У вас что-то случилось. Что-то очень серьёзное. Я обязана доложить командованию…

    -  Нет! - почти что выкрикнул я и тем самым привлёк к себе внимание двух офицеров, сидевших от нас через один столик. - Нет, - уже тише добавил я. - Не делайте этого… пожалуйста. Я сам всё улажу.

    -  Что вы уладите?

    Не видя возможности как-нибудь выкрутиться, да и не имея сил что-то придумывать, я рассказал ей всю правду про Ахмада и его безумное требование. Анн-Мари выслушала меня внимательно, не перебивая, затем немного подумала и сказала:

    -  Значит, вы не хотите обращаться к командованию, потому что боитесь его решительных действий? Боитесь, что оно не посчитается с присутствием на борту Рашели?

    Я слабо кивнул:

    -  Да.